Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

как глухо гудит воздух – пропитанный волей зверя, лишь недавно вырванной из его собственной плоти. И всё же решившись, немного погодя, он снова вошёл в пещеру, шаг за шагом, будто вступал в пасть всё ещё живого зверя. Пещерная змея не шевелилась. Её тело сейчас выглядело, как настоящая змеиная гора, плотно прижавшаяся к стенам. Но дыхание было – глубокое и прерывистое. Она не спала. Она ждала. Андрей протянул ладонь, не с оружием – с печатью. Он использовал старую Демоническую формулу, доработанную под взаимодействие с духовными существами. Этот символ не угнетал плоть, он накладывался на саму суть существа – через чувство страха.

“Ты почувствовала, что я могу разорвать тебя. Но теперь – ты станешь частью меня.” – Символ вспыхнул, золотисто-чёрный, как масло, пылающее на огне. И медленно вонзился в лоб твари. Змея задрожала, её пасть приоткрылась, обнажив сотни изогнутых, скользких клыков. Глаза на мгновение затуманились – а потом замерли. Связь установилась.

Это было не простое подчинение. Андрей почувствовал её разум – не мысли, а образы… Цепь ощущений… Запах крови… Воспоминания об обрушившихся камнях… Жар того дня, когда она впервые убила человека, что сделал глупость, и подумал, что сможет победить её… Ярость, не утихающая столетиями, и… Внезапно – страх. Перед ним.

Он запечатал этот страх, вложив его в основу техники, будто вшил иглу под шкуру. Теперь, когда змея будет даже пытаться сорваться с цепи, внутреннее ощущение боли и страха от прошлого столкновения будет разгораться, как уголь в кости. Он не приручал зверя. Он связывал с самим собой через выжженный инстинкт подчинения.

А вернувшись в долину, Андрей сразу же сел у каменного алтаря, всё ещё хранящего внутри концентрированную силу. Он открыл свиток и начал вписывать в него новые знания, что появились у него после этого столкновения. И это была его собственная техника подавления воли духовного зверя – "Зов Владыки Крови". Суть техники заключалась в резонансе с инстинктами, заложенными в существах духовного и демонического происхождения.

И уже привычно он выстроил три уровня техники. В этот раз это были уровни давления. Импульс страха – всплеск духовной энергии, активирующий на глубинном уровне воспоминания о боли… Ритм Власти – постепенное навязывание своего дыхания зверю. С каждой секундой которого, всё меньше свободы у цели… И Печать Узла – финальный элемент. Это волевая печать, внедряемая в сердце зверя, усиливающая контроль при каждом акте сопротивления. В центре свитка он вписал формулу:

“Кровь, что помнит Хищника, не поднимет клыков на Господина.”

Он вернулся к змее спустя ещё один день. В этот раз в его руке была зажата алхимическая игла, наполненная каплей его собственной крови и смесью трав, усиливающих резонанс между сущностью зверя и хозяина. Приблизившись к твари, он аккуратно ввёл каплю своей крови в шрам, оставленный копьём. Змея вздёрнулась, но не ударила. Только вздрогнула. Теперь парень чувствовал не просто давление. Он ощущал её присутствие, даже с закрытыми глазами. Контракт был заключён. И у Андрея появился новый инструмент, новая техника, и новое оружие – не металлическое, а живое, хищное и полное силы. И только сейчас он вдруг понял, что именно подготовка сыграла свою роль в этом противостоянии. Так как это существо было сильнее него, как минимум на один уровень. И это сейчас заставило парня задуматься. Если бы он знал об этом раньше, то явно не стал бы нападать на этого духовного зверя. Ещё бы… У неё был уровень Доу Лин, как минимум, второй звезды. А у него всего лишь первой. В этой ситуации он был заранее обречён на проигрыш. Если бы не его хитрости…

………..

Небо над горной долиной налилось мутным холодным светом рассвета, когда Андрей, занимавшийся медитацией у печати узла, почувствовал внезапно проявившийся разрыв в ритме пространства. Он открыл глаза, и лицо его не выражало ничего – лишь усталое внимание.

– Снова пришли…

Система защитных печатей, выстроенная им в виде нескольких колец вокруг долины, уже начала тихо вибрировать, словно орган, улавливающий приближение хищника. Ведь эти печати, питаемые его силой и вложенными в них артефактами, сейчас искажали даже сам воздух, делая тропы невидимыми, скалы непреодолимыми, долину – пустым пространством в глазах не-посвящённых. Но те, кто шли сейчас в эту сторону, заведомо были настойчивее кого бы то ни было. И достаточно сильны, чтобы заподозрить фальшь.

Как ему показала реакция сети печатей, они пришли по тропе, что почти не была видна простым взглядом. Трое старейшин, в тёмных мантиях, с вуалью из нефритовых нитей, закрывающей лица. Это были мастера уровня Да Доу Ши. Не ниже третьей и четвёртой звезды. Позади них шли пятнадцать мастеров Доу Ши, почти все на пике пятой или шестой звезды. У каждого имелось заранее подготовленное оружие, пропитанное ритуальной магией… У каждого – печать принадлежности к культу… Их вела женщина, с лицом, с нарисованной на ней кровью жуткой маской. Почему-то напомнившей Андрею те самые татуировки, которыми себя так “любили” украшать представители народа маори. На её руках можно было заметить слишком уж явные ожоги от жертвенных свечей.

– Здесь идеально. Сюда не заглядывают. Сильные печати? Тем интереснее… – Хриплым, словно прокуренным голосом, сказала она, едва прикоснувшись к ближайшей скале. Но как только она попыталась влить силу, чтобы вскрыть защиту – эта самая скала откликнулась хрустом, и её ладонь отбросило назад, как если бы сама гора выплюнула её прикосновение.

– Это не просто защита. Это… – Она внезапно замерла на месте, почувствовав подавление воли. Скалы вокруг уже начали меняться. Камень истончился. Воздух стал плотным, словно гудящий металл. И тогда долина отозвалась.

На одном из верхних уступов, из тени камня, появился силуэт. Высокий, закутанный в тёмный, узорами расшитый плащ, с маской Пустого Лика на лице – гладкой, без черт, виднелись только узкие прорези глаз.

Убедившись в том, что его уже точно заметили, Андрей стоял спокойно. В его руке уже привычно было зажато копьё, что пульсировало всполохами духовного света, но он его пока что так и не поднял на потенциальных врагов.

– Я не хочу вести переговоров. – Произнёс он голосом, усиленным духовной резонансной печатью. – Уходите. Вас сюда никто не звал!

Ответом был взрыв света. Если поток тёмной силы вообще можно было бы так назвать. Одна из старейшин метнула плетение лунной тьмы, вплетённой в кинжал – атака, способная разорвать тело на части. Но… Эта атака так и не достигла своей цели.

И всё только потому, что прямо в момент удара, Андрей сжал