Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

С треском и визгом земля под ногами культистов разошлась, и из камня, как из воды, вырвалась гигантская змея, с чешуёй цвета окаменевшей крови, и глазами, светящимися бледным янтарём. Она взвилась ввысь, и в воздухе её тело было как живой хлыст из духа и ярости. Рот её раскрылся – и волна гнилостного дыхания сорвала с троих мастеров доспехи, кожу и кости, оставив лишь истлевшие руины тел.

– Духовный зверь уровня Доу Лин? – В ужасе вскрикнул один из старейшин. – Подчинённый?

Но уже было поздно. Андрей шагнул вперёд, и с его тела соскользнули печати сдерживания. Его сила, до сих пор скрытая, хлынула наружу, как шторм. Ведь он тоже был Доу Лин. Первая звезда. Хотя… После приручения змеи, парень ощущал себя немного странно. Словно у него установился какой-то канал с духовным зверем, который ему подчинился. И теперь по этому каналу к нему перетекала энергия этого существа. Что было для него немного странно. Так как он ничего похожего на подобное развитие событий в архивах секты Пяти Пиков Бессмертных, с которыми успел ознакомиться, не встречал…

Змея двигалась быстрее мысли. Копьё в руках Андрея, по сути, сейчас было просто пустым фантомом. Так что он даже не двигался. Только отдавал приказы. Мысленно. Змея разрывала их ряды, и каждый, кто пытался сбежать, натыкался на ловушки, заранее созданные парнем в лесу и ущельях. Взрывающиеся печати… Магические зацепки и силки… Слепящие барьеры…

Их давили и уничтожали… Методично… Без ярости… Без пафоса… Просто – работа. Когда последняя старейшина, раненая и обугленная, попыталась подняться, Андрей метнул печать подавления воли, и она рухнула лицом в грязь, не в силах даже пошевелиться.

А отпущенная им змея вновь скользнула по склону и исчезла в тени. Всё это время Андрей молча стоял на скале. И под его ногами сейчас пылала печать, которую он выжег в земле – символ его власти.

– Пусть другие смотрят. Но пусть боятся приходить…

Когда последние завывания ветра стихли, а тело последней старейшины секты из этой группы представителей секты Нефритовой Луны обуглилось и рассыпалось прахом под действием защитной ритуальной печати, Андрей не стал спешить и уходить прочь. Спустившись к месту боя, он некоторое время просто постоял в центре мертвого поля, окружённый останками, обломками оружия, следами магии и пеплом разрушенных печатей. Долина вновь стала тиха. Но теперь – иначе. Теперь она впитала в себя вкус крови чужаков, и как будто стала внимательнее слушать своего нового хозяина.

Потом парень медленно пошёл по кругу, собирая уцелевшие предметы. Каждую вещь он внимательно осматривал, и делал это он весьма осторожно. Сначала взглядом, потом – духовным касанием, а уже затем, если это не несло угрозы, позволял себе прикоснуться к такой находке собственной рукой. Чего тут только не было… Кинжалы с демоническими узорами, покрытые чёрным лунным лаком, с вплетённой костью младших демонов. Эти артефакты усиливали жертвенные удары, и были предназначены не для сражений, а для ритуальных убийств… Кольца-передатчики. Старые и обугленные, но в паре из них всё ещё тлел остаточный резонанс связи. Он вложил каплю силы – и из одного кольца вырвался голос, отрывистый, глухой:

– Группа "Тень Лотоса" приближается. Плато расчистить до полудня. Святилище должно быть готово. Кровь – первородная.

Андрей сжал зубы. Вот что их сюда так манило? Они хотели устроить здесь святилище. Ритуальное. И, судя по всему, постоянное.

В обугленном мешке старейшины он нашёл лакированный цилиндр из слоновой кости, закрытый на магическую блокировку с пятью слоями. Это уже было серьёзно. Он потратил почти два часа, разбирая защиту, тщательно, по одному слою, используя как пространственные ключи, так и резонансные печати. И в конце, с почти неслышным щелчком, цилиндр открылся. Внутри парень обнаружил три свитка, и тонкий медальон из кроваво-красного нефрита. Первый свиток – план размещения кровавой решётки ритуала. Схема прорисована магическими чернилами, показывая пять узлов на склонах и центральную яму – место жертвоприношения. Внизу имелась и подпись:

“Очищение земли через жертвенное наполнение. Первый этап: восстановление призрачного кристалла.”

Второй свиток – список целей для поимки. Несколько имён, среди которых – “безъядерный с примесью демонической энергии”, “девственница с чистой линией Ян”, и “ребёнок с редкой костной структурой”.

Имена… Были достаточно простыми, будто взяты из деревень. Из окрестностей. Третий свиток – список артефактов и реагентов, которые нужно привезти на следующий месяц. Серебро, кровавый янтарь, слюда павшего духа, череп младенца… Прочитав последнее, Андрей немного нервно сжал кулаки, и свитки вспыхнули в пламени, но перед этим он создал зеркальную копию, вплетя её в артефакт памяти.

Медальон, найденный внутри, оказался ключом-печатью, открывающим врата одного из тайников секты. Парень активировал его на расстоянии, при помощи духовного дубликата, и увидел отголоски силы того, что там находилось. Ритуальные алтари… Сосуды с застывшей кровью… Свитки с именами жертв… Но… Координат не было. Лишь фраза:

“К западу от теней, где кровь не знает покоя, откроется второе дыхание Луны.”

И теперь Андрею оставалось только гадать над тем, что именно это было? Шифр? Или поэтическое название места?

Закончив собирать трофеи, Андрей немного постоял над останками тех, кто пришёл сюда без спросу. Теперь он знал, что они искали не только место. Они искали конкретных людей. Они хотели устроить точку наращивания силы, прямо на границе нескольких сект. И, что было хуже всего, эта группа была всего лишь авангардом. Задумчиво хмыкнув, он медленно поднял голову к небу. Там уже собирались тучи.

– Если авангард такой… То кто же идёт за ним?

Андрей не тратил ни минуты впустую. Ещё не остыл пепел от сгоревших в его духовном пламени свитков, а он уже стоял у восточного склона – там, где начиналась одна из малозаметных троп, способная привести в долину при определённой настойчивости и знании рельефа.

В этом месте он приложил ладонь к скале, на которой ещё сохранялись следы пыльных подошв и сорванного мха, и впустил в камень печать-прослушку – артефакт пространственного слуха. Теперь он знал, что любой, кто даже задумает здесь пройти, будет услышан. Но этого было мало. Он сосредоточился, вызвав вторичную сигнальную цепь – и вплёл в толщу камня две пространственные ловушки. Первая – сворачивающая пространство, приводила незадачливого путника обратно к началу пути, водя его по кругу. Вторая – высасывала силу из каналов ядра, делая невозможным любое активное сопротивление в течение пяти-десяти минут. И всё это должно было происходить без видимых следов. Так что даже опытный воин