Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

на эти попытки. С отцом, как я понял, они уже успели поговорить, а потому бабушка начала расспросы Анастасии. А это еще Александр не вернулся, но его, судя по всему, тоже ждет детальный допрос.

— Максим, — вдруг произнёс дедушка с той особой интонацией, которую я хорошо помнил с детства, — как насчёт партии в шахматы? Проверим, не разучился ли ты думать за время службы в столице.

Я сразу понял — это не просто приглашение к игре. Дедушка явно хотел поговорить наедине, и шахматы были лишь предлогом.

Мы перешли в библиотеку, где нас уже ждала расставленная шахматная доска. Знакомый запах книг и кожаных переплётов наполнял помещение, создавая атмосферу уюта и спокойствия. Мы уселись, некоторое время глядя на доску. Сделав первый ход пешкой, дедушка внимательно посмотрел на меня.

— На самом деле, я приехал в столицу в том числе и по личному делу.

Я сделал ответный ход, ожидая продолжения. Дедушка всегда любил делать паузы в важных разговорах — говорил, что это помогает собеседнику лучше воспринимать информацию.

— Мой старый друг по службе, Михаил Ростовский, попросил о помощи, — продолжил он, передвигая коня. — Его внук, молодой повеса, влез в такие долги, что теперь всему роду грозит разорение. Кредиторы угрожают отобрать всё — от родового поместья до последней копейки в кармане. А самих Ростовских хотят отправить на ломовые работы, практически в рабство.

— Звучит серьёзно, — заметил я, обдумывая не только очередной ход, но и услышанное. Дедушка серьезно относился к дружбе, и, уверен, такой дальний путь был для него пустяком на фоне помощи товарищу.

— Я собирался ехать один, — дедушка задумчиво погладил бороду, — но твоя бабушка настояла на том, чтобы поехать со мной. Говорит, соскучилась по сыну и внукам.

Я задумался. История звучала странно — в империи существовали законы, защищающие дворянские семьи от подобного разорения. Что-то здесь явно было не так.

— Знаешь, дедушка, — сказал я, делая смелый ход конём, — если ты не против, я бы хотел помочь разобраться в этом деле. Что-то приторно пахнет это дельце. Не думаю, что дворянский род можно вот так просто превратить в ломовых лошадей.

Владимир Федорович широко улыбнулся, сделав очередной ход, который стал для меня последним.

— Мат. Осторожничать ты стал, Максим. Перестал принимать дерзкие и неожиданные решения. Это неплохо, но есть противники, вроде меня, против которых осторожничать — сродни поражению. Иногда стоит рискнуть, потеряв несколько фигур, но поставить человека по ту сторону доски в неудобное положение, заставить его нервничать. Совершать ошибки. А играя осторожно, ты позволяешь ему вести свою стратегию.

Я улыбнулся. Дедушка даже сейчас дает мне важные советы. Я крепко задумался над делом второго принца. Возможно мне и правда стоило бы действовать более смело.

— А что касается твоей помощи, буду рад. Эх, все же замечательного внука я вырастил!

Ага, как будто он специально не подводил к этому этот разговор. Верю-верю.

* * *

Мы с дедушкой отправились к Ростовским сразу после обеда. Их поместье располагалось в одном из престижных районов столицы, хотя и не в самом центре. Трехэтажный особняк в классическом стиле все еще выглядел внушительно — белоснежные колонны, ухоженный сад, начищенные до блеска окна. Глядя на это великолепие, сложно было поверить, что всему этому грозит скорое разорение.

Михаил Евгеньевич Ростовский встретил нас лично. Высокий седовласый мужчина с военной выправкой, но в его глазах читалась усталость человека, который уже не знает, что делать дальше.

— Володя, старый ты волчара! — он крепко обнял дедушку. — Спасибо, что приехал.

— Ну что ты, Миша, — ответил Владимир Федорович. — Разве мог я не приехать? А это мой внук, Максим. Он служит в Судебном Бюро и, возможно, сможет помочь.

Ростовский внимательно посмотрел на меня, словно оценивая.

— Проходите в кабинет, — наконец сказал он. — Там нам никто не помешает.

Помещение оказалось просторным, отделанным темным деревом. Стены украшали портреты предков и охотничьи трофеи. Хозяин дома указал нам на кресла, а сам тяжело опустился за массивный письменный стол.

— История довольно банальная, — начал он, достав из ящика стола бутылку коньяка и три бокала, но убрал один, после того, как я отказался. — Мой внук, Степан Александрович, всегда был… легкомысленным. Но я и подумать не мог, что все зайдет так далеко.

Он потер переносицу, прежде чем наполнить два бокала.

— Все началось с того, что он стал посещать один игорный дом. Сначала выигрывал — и немало. Говорил, что нашел способ разбогатеть, но ни мне ни отцу ничего не рассказывал толком, — Михаил Евгеньевич горько усмехнулся. — Я должен был догадаться откуда у него деньги. А эти черти… они всегда дают новичкам выиграть, чтобы втянуть поглубже.

— А потом он начал проигрывать, — продолжил я за него.

— Именно. Сначала небольшие суммы, потом все больше и больше. Брал в долг, закладывал вещи. А потом… — он достал из стола папку с документами. — Потом подписал вот это.

Я взял бумаги и начал внимательно изучать. Мой опытный взгляд юриста из прошлой жизни сразу выцепил несколько настораживающих формулировок. Витиеватые обороты, двусмысленные фразы — все это было призвано замаскировать истинную суть документа.

— Проклятье, — пробормотал я, дочитав до конца. — Он поставил на кон свой дворянский титул?

— Что? — дедушка подался вперед. — Но это же невозможно! Дворянский титул нельзя использовать как залог!

— Формально — нет, — кивнул я. — Но здесь все оформлено очень хитро. Смотрите, вот эта фраза о «добровольном отказе от родовых привилегий в случае неисполнения обязательств» — по сути, это завуалированный отказ от титула. А вот здесь, в примечаниях мелким шрифтом, говорится о том, что данный отказ распространяется на всю семью должника.

Очевидно, что ни парень, ни его дед не поняли это сразу. А лишь когда их прижали к ногтю и объяснили что к чему.

— И что теперь делать? У нас нет таких денег, чтобы погасить долг.

Я задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Скажите, а как попадают в этот игорный дом?

— Только по приглашениям, — ответил Ростовский. — Степан говорил, что их выдают «проверенным» клиентам.

— Именные? — спросил я, уже подумывая о том, что меня ждет.

— Нет, они там анонимность соблюдают вроде как, — пожал плечами Михаил Евгеньевич.

— У вас случайно не осталось