"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

— Мне нужны! — Он ударил сильнее, яростнее. — Городу нужны! Людям, которые ещё верят, что можно победить — нужны!

Мэй атаковала его сбоку. Зеркальное Воплощение создало две копии, которые ударили одновременно. Чжэнь развернулся, отбил обе, но пропустил мой удар — Длань Первородного Пламени коснулась его плеча.

Он закричал. Осквернённый огонь впился в плоть, начал распространяться.

Я отдёрнул руку. Не добил. Не смог.

[Печать фиксирует колебания]

Владыка наблюдает. Владыка оценивает.

О. Система проснулась. Где ж ты раньше была?

Плевать.

Чжэнь упал на колено, держась за обожжённое плечо. Огонь погас — я не вложил достаточно силы, чтобы убить.

— Добивай, — прохрипел он. — Ну же. Ты же выбрал сторону. Добивай.

Я стоял над ним, Осквернённое Пламя пульсировало в руке. Один удар — и всё закончится. Один удар — и Владыка будет доволен.

Один удар.

— Нет.

Слово вырвалось само.

— Что? — Чжэнь поднял голову.

— Я сказал — нет. — Я отступил на шаг. — Ты уходишь. Сейчас. Забирай своих и уходи.

— Чжоу… — голос Мэй был предупреждающим.

— Знаю. — Я не отводил взгляда от Чжэня. — Знаю, что Владыка видит. Знаю, что будет наказание. Плевать.

Демон-командир зарычал, шагнув вперёд.

— Носитель снова не подчиняется! Владыка…

— Владыка хотел пленных, — перебил я. — Вот пленные. — Я указал на троих охотников, которых мы всё ещё тащили. — Чжао Минь и двое других. Живые. Как было приказано.

— Но мясо…

— Мясо уходит. — Мой голос стал жёстче. — Если Владыка хочет их — пусть пошлёт кого-то другого. Я свою часть сделал.

Пауза. Демон явно связывался с Владыкой, передавая информацию.

Чжэнь смотрел на меня снизу вверх. В его глазах было что-то новое — не доверие, нет, но… замешательство?

Демон-командир издал странный звук — что-то среднее между рычанием и смехом.

— Владыка говорит: интересно. Носитель проявляет… непредсказуемость. Владыка разрешает мясу уйти. На этот раз.

Чжэнь медленно поднялся. Его люди — те, кто выжил — собирались вокруг него. Четверо из шести. Двое остались лежать на земле, разорванные демонами.

— Это не конец, — сказал он, отступая. — Мы ещё встретимся.

— Знаю.

— И в следующий раз я не буду колебаться.

— Знаю.

Он развернулся, давая сигнал своим. Через минуту они исчезли в развалинах — израненные, потрёпанные, но живые.

Мэй подошла ко мне, тяжело дыша.

— Ты понимаешь, что сделал?

— Да.

— Владыка будет в ярости.

— Знаю.

— И ты всё равно…

— Да. — Я повернулся к ней. — Я не мог, Мэй. Не мог убить его. Кого-то другого — может быть. Но не Чжэня. Не того, с кем мы вместе дрались в катакомбах.

Она смотрела на меня долго.

— Ты идиот.

— Знаю.

— И я тоже. Потому что понимаю тебя.

Демон-командир подошёл, его шесть рук сложены на груди.

— Владыка ждёт. С пленными. И с носителями. — Пауза. — Владыка… любопытен.

Любопытен. Не разгневан, не разочарован — любопытен.

Почему-то это пугало даже больше.

Путь обратно занял остаток дня. Мы несли троих пленников — Чжао Миня и двух раненых охотников — через развалины, обходя патрули и избегая открытых пространств.

Демоны шли рядом, но не помогали. Наблюдали. Оценивали. Докладывали Владыке каждый наш шаг.

К закату мы добрались до дворца.

Руины императорской резиденции встретили нас холодом и тьмой. Трещина в реальности над главным залом пульсировала фиолетовым светом, подпитывая демонов, поддерживая их существование в нашем мире.

Стражи расступились. Мы вошли.

Тронный зал — а теперь мы шли именно туда — был таким же, каким я его помнил: огромный, пустой, давящий. Трон мёртвого императора возвышался в центре, и на нём сидел Владыка Пустоты.

Он не двигался. Не говорил. Просто смотрел.

Мы опустили пленников на пол. Чжао Минь застонал — он начинал приходить в себя, но всё ещё был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

— Вернулись, — произнёс Владыка наконец. Его голос был… странным. Не гневным, не холодным — задумчивым. — С добычей. Так ведь?

— Троих, как было приказано, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Живые.

— Вижу. — Он встал, спускаясь по ступеням. Каждый шаг отдавался эхом. — Инквизитор Чжао Минь. Двое рядовых охотников. Достойный улов.

Он остановился перед нами, возвышаясь как гора.

— Но не полный. — Голос стал жёстче. — Группа партизан. Четверо выживших. Включая их лидера. Они сбежали.

— Да.

— Под твоим наблюдением.

— Да.

Владыка наклонил голову. Капюшон скрывал лицо, но я чувствовал его взгляд — древний, холодный, проникающий.

— Почему?

Простой вопрос. Смертельно опасный вопрос.

Я мог солгать. Придумать оправдание — они были слишком быстрыми, демоны мешали, я был ранен. Любая ложь была бы лучше правды.

Но Владыка видел через Печать. Знал мои мысли, чувства, намерения. Ложь была бессмысленна.

— Потому что не смог, — ответил я честно. — Они были… союзниками. Раньше. Мы вместе сражались против… демонов. Убить их…

— Было бы правильным решением.

— Да. Но я не получал прямого приказа.

Тишина.

Потом Владыка поднял руку.

Боль.

Не та боль, что была раньше — мягкая, предупреждающая. Эта была… абсолютной. Печать вспыхнула как сверхновая, выжигая меридианы, разрывая нервы, сжигая саму суть моего существа.

Я закричал. Упал на колени, потом на четвереньки. Мир расплывался, превращаясь в калейдоскоп боли и ужаса.

Рядом кричала Мэй — её печать тоже активировалась.

Длилось это вечность. Или секунды. Время не имело значения в аду.

Потом — прекратилось.

Так же внезапно, как началось. Боль исчезла, оставив только эхо — пульсирующее, ноющее, но терпимое.

Я лежал на холодном камне, хватая ртом воздух. Тело дрожало, перед глазами плыли круги.

— Это, — голос Владыки доносился откуда-то сверху, — за неподчинение. За слабость. За то, что ты позволил врагам уйти. За то, что считаешь себя самым умным.

Я попытался ответить. Не смог — горло сжималось спазмом.

— Запомни это ощущение, — продолжил Владыка. — Запомни и пойми: моё терпение не безгранично. В следующий раз…

Он не договорил. Не нужно было.

Я кое-как поднялся на колени. Мэй рядом делала то же самое — её лицо было серым, губы закушены до крови.

— Понял, — прохрипел я.

— Хорошо.

Владыка вернулся к трону, сел. Его движения