Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

class="p1">Они выпили ещё по чашке, и атмосфера стала совсем неформальной. Дракон вытащил из ящика под столом набор костяных плашек с вырезанными символами.

— Знаешь ли ты маджонг? — спросил он.

— Давно не играл, — признался Крид.

— Отличная игра для длинных вечеров. Научу. Она сочетает стратегию, везение и психологию — всё, что нужно для развлечения бессмертного разума.

Лун Хэй начал объяснять правила, раскладывая плашки с изображениями бамбука, кругов и иероглифов. Крид внимательно слушал, быстро схватывая суть игры.

— Цель — собрать комбинации из четырнадцати плашек, — объяснял дракон. — Есть пары, тройки, последовательности. Побеждает тот, кто первым соберёт полную руку.

— Похоже на карточные игры наших земель, — заметил Крид.

— Возможно. Интересно, сколько игр придумало человечество для того, чтобы скоротать время, — философски заметил Лун Хэй, перемешивая плашки.

Они начали первую партию. Крид играл осторожно, изучая тактику противника. Лун Хэй был явно опытным игроком — его движения были быстрыми и уверенными, он мгновенно оценивал ситуацию и принимал решения.

— Как долго ты правишь этой империей? — спросил Крид, взяв очередную плашку.

— Этой конкретной династией — триста лет, — ответил дракон. — Но я правил здесь и раньше, под другими именами. В общей сложности около полутора тысяч лет.

— Не надоело?

— Ужасно надоело, — искренне признался Лун Хэй. — Но что делать? Смертные правители приходят и уходят, империя распадается на части, начинаются войны, голод, хаос. Приходится снова брать власть в свои руки.

— А если оставить всё как есть?

— Пробовал. Дважды. Результат — миллионы погибших и откат цивилизации на столетия назад. — Дракон мрачно покачал головой. — Иногда кажется, что бессмертие — это не дар, а обязанность. Вечная ответственность за тех, кто слабее.

Крид задумался над этими словами. Его собственный путь был иным — он скорее разрушал, чем созидал.

— А ты пытался строить? — спросил Лун Хэй, словно читая его мысли. — Создавать что-то долговечное?

— Пытался. Кутай, Камелот… Но всё рушится со временем.

— Да, рушится. Но на какое-то время становится лучше. И этого достаточно.

Первую партию выиграл дракон, как и следовало ожидать. Но Крид быстро учился, и вторая игра уже была более равной.

— Расскажи о своём проклятии, — попросил Лун Хэй, наливая ещё лунной росы. — Один не получает бессмертие.

Крид рассказал историю Рагнарёка, проклятия Одина и своих попытках найти смерть. Дракон слушал внимательно, время от времени кивая.

— Понятно, — сказал он, когда Крид закончил. — Скандинавские боги жестоки. Они не знают пощады даже к тем, кто служил им.

— А как ты стал бессмертным?

— Родился таким, — просто ответил Лун Хэй. — Драконы изначально бессмертны. Но обычно мы живём отдельно от людей, в горах или под водой. Я же решил попробовать жить среди смертных.

— И как тебе?

— Поначалу было интересно. Они такие… яркие. Горят как свечи — быстро и ярко. Их эмоции, страсти, стремления… — Дракон задумчиво покрутил плашку в руках. — Но потом становится больно. Наблюдаешь, как умирают те, к кому привязался. Снова и снова.

Вторую партию неожиданно выиграл Крид. Лун Хэй удивлённо поднял брови.

— Хм. Быстро учишься.

— У меня было много времени для изучения различных игр, — усмехнулся Крид.

Они перемешали плашки для третьей игры. Лунная роса понемногу действовала — оба бессмертных стали более открытыми и расслабленными.

— Слушай, а ты действительно знаешь способы разорвать бессмертие? — спросил Крид.

— Знаю несколько теоретически, — кивнул дракон. — Но большинство из них требует таких жертв, что лучше уж оставаться бессмертным.

— Например?

— Ну, есть Меч Небесного Огня из текстов Хэй Мо. Я даже знаю, где достать компоненты. Но для его создания нужно принести в жертву целый город.

— Неприемлемо, — согласился Крид.

— Есть ещё Зеркало Истинного Облика. Оно показывает бессмертному всю боль, которую он причинил за века. Некоторые не выдерживают и умирают от отчаяния.

— Тоже не подходит. Я и так помню всё.

— Ну и самый простой способ — найти того, кто наложил проклятие, и заставить его снять его.

— Один вряд ли согласится, — мрачно заметил Крид.

Третью партию снова выиграл Крид. Лун Хэй озадаченно покачал головой.

— Странно. Обычно я выигрываю. У драконов отличная память и интуиция.

— Возможно, лунная роса действует на тебя сильнее, — предположил Крид.

— Или ты просто хорош в играх на удачу и стратегию.

Четвёртая партия началась при свете луны, которая поднялась над садом. В её серебристых лучах павильон выглядел сказочно. Они играли медленнее, наслаждаясь беседой и напитком.

— А что, если попробовать седьмой способ? — внезапно спросил дракон. — Любовь к смертной?

— Ты веришь в это?

— Видел однажды. Дракон-отшельник влюбился в человеческую девушку. Отказался от бессмертия, чтобы прожить с ней одну жизнь. — Лун Хэй задумчиво посмотрел на луну. — Говорят, он умер счастливым.

— А ты сам пробовал?

— Влюбляться? Да. Но всегда держал дистанцию. Знал, что они умрут, а я останусь. Больно слишком.

Четвёртую партию Крид выиграл с разгромным счётом. Дракон недоумённо смотрел на плашки.

— Это невозможно. Я играю в маджонг полторы тысячи лет!

— Может, стоит попробовать новую стратегию? — предложил Крид, стараясь не улыбаться.

— Ещё одну партию! — решительно заявил Лун Хэй. — Я не могу проиграть варвару пять раз подряд!

— Четыре раза, — поправил Крид.

— Будет пять, если ты выиграешь ещё раз!

Пятая игра началась с удвоенной решимостью дракона. Он сосредоточенно изучал каждую плашку, просчитывал комбинации, пытался читать выражение лица Крида. Но удача явно была не на его стороне.

— Маджонг! — объявил Крид, выкладывая победную комбинацию.

Лун Хэй уставился на стол с выражением полного недоумения.

— Это… это просто невозможно. Ты обманываешь?

— А как можно обманывать в этой игре? — невинно спросил Крид. — Плашки открытые, правила ясные.

— Тогда ты колдун какой-то, — пробормотал дракон. — Или у тебя есть секрет.

— Никакого секрета. Просто удача новичка.

— Удача новичка пять раз подряд? — скептически фыркнул Лун Хэй. — Я в это не верю.

Истина была в том, что Крид действительно обладал почти сверхъестественной интуицией в азартных играх. За века он играл во всё — от костей до карт, и почти всегда выигрывал. Это была одна из загадок его