Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

фоне казались ещё ярче. На шее по-прежнему висел шнурок с кулоном в форме клевера. Фамильный герб Равниных. Она взяла его в руки и задумчиво принялась вертеть из одной стороны в другую.

– Прости меня, – прошептала Клэр, когда её мысли о покойном Мишеле вдруг сменились на мысли о живом незнакомце в маске. Клэр презирала себя лишь за мысль о том, что её чувства могли возникнуть к другому. К человеку без лица… Она восстанавливала в памяти их первую встречу, когда М. и она столкнулись в коридоре. Его грозный взгляд ещё тогда прожёг ей душу.

Чтобы прогнать сжимающую грудь тоску, Клэр развлекла себя чтением «Царя Эдипа». Разумеется, трагедия была на французском, что делало знакомство с творчеством Софокла немного тяжёлым. Однако уже через полчаса страницы перелистывались одна за другой. Тонкие, пожелтевшие, имеющие свой неповторимый запах. Клэр изредка отвлекалась от чтения, подносила книгу ближе к лицу и вдыхала дурманящий аромат.

Произведение не было большим. Некоторые незнакомые слова Клэр пропускала, переходя к следующему действию.

В дверь постучали. Клэр тут же встала со стула, отложив практически прочитанную книгу, и подбежала, чтобы открыть.

– Доброго дня, мадемуазель, – пропела тонким голоском темноволосая маленькая женщина, пышногрудая и курносая.

– Добрый, – вопросительно взглянула Клэр.

– Мне приказано быть подле вас и помогать, когда в этом есть необходимость.

Клэр тут же вспомнила про милость Наполеона.

– Ах, да! Император говорил, что пришлёт кого-то. Прошу, входите.

Женщина немного растерялась, но после настойчивого жеста Клэр всё же вошла в комнату.

– Меня зовут Жюли. Теперь всю почту и иные ваши распоряжения вы можете передавать через меня. Если вам нужно купить платье, что-то заштопать, обращайтесь ко мне. Также теперь я буду приносить вам еду и помогать с гардеробом.

– Я рада, что теперь с кем-то смогу разговаривать о женских заботах. Меня зовут Клэр. – Жюли поклонилась и маленькими глазками снова уставилась на Клэр. – Хочу отблагодарить императора за его внимание. Сможешь разузнать для меня, где он сейчас?

– Он, мадемуазель, только что вернулся в Тюильри. До сих пор находился в своём кабинете.

– Благодарю, Жюли.

На этот раз Клэр не надела перчаток.

Нарочно, чтобы наконец представить Наполеону кольцо. Робко постучав в дверь императора, она услышала звонкий голос, разрешающий ей войти. Бонапарт сидел за своим столом и что-то вырисовывал на картах. Подняв глаза на Клэр, он радостно поднял уголки губ и отложил в сторону всё, чем занимался.

– Мадемуазель! Мы не успели попрощаться, как вы вновь почтили меня своим присутствием. Чем обязан вашему скорому появлению?

– Сир, я хотела поблагодарить вас за внимание ко мне.

– По всей вероятности, к вам уже пришла камеристка? – сказал он, не ожидая от Клэр ответа. – Клэр, мне льстит тот факт, что вы пришли поблагодарить меня за эту малость.

Наполеон вышел из-за стола и направился к ней, протягивая свою руку. Клэр невинно улыбалась, в то время как страх сковывал её движения. Она протянула свою правую руку с кольцом и внимательно стала ждать реакцию императора.

Тёплые губы прикоснулись к её коже, и в комнате тут же повисла тишина. Император задержался у её руки и заострил взгляд. Клэр ощутила дежавю. Казалось, точно так же смотрел на её кольцо и император Александр.

– Ваше Величество? – наивно спросила она, заметив неоднозначное поведение Бонапарта.

– Мадемуазель… – Лицо императора в мгновение сделалось серьёзным, а глаза с подозрением уставились на Клэр. – Откуда у вас это кольцо?!

– Простите, сир?

– Неужели вы не расслышали моего вопроса?

– Мне купил его отец на ярмарке, когда я была ребёнком. Очень давно… Почему вы спрашиваете?

– Купил на ярмарке?! – Наполеон с возмущением фыркнул, отойдя от Клэр на несколько шагов. – Купил, когда вы проживали во Франции?

– Нет. Мы навещали родню в Париже. Я плохо помню те события. – Клэр превосходно играла неосведомлённость. Она вздыхала и внимательно ловила каждое слово императора. – Я не думаю, что это кольцо представляет особую ценность, Ваше Величество. У моего отца в то время совсем не было денег, вряд ли он позволил бы себе купить ребёнку нечто дорогое.

– Нет, мадемуазель… Это не просто дорогое украшение. Это украшение не имеет цены.

– Я вас не понимаю, сир.

Наполеон тяжело заходил по кабинету. Кавалерийской шаркающей походкой. Он был неудержим, взбешён. Клэр долгое время представляла себе его реакцию в самых разных её проявлениях. Теперь она с облегчением наблюдала за ней, ожидая скорого финала.

– Признаться, вы застали меня врасплох. Видите ли, мадемуазель… Совсем недавно со мной произошла нелепая история… Я сблизился с очаровательной женщиной, привёл её во дворец. Возможно, она уступала вам в красоте, но была живой. Пламенной. Страстной. Это произошло пару лет назад, незадолго до брака с Марией-Луизой. Пока шли переговоры о нашей с королевой свадьбе, эта девушка проникла в мои покои под видом прислуги. Я не желал лишний раз подвергать политические взаимоотношения между Францией и Австрией опасности. Поэтому счёл необходимым держать мои любовные увлечения в тайне. Тем более от слуг. Та женщина была из обедневшего рода Гойонов. Ей посчастливилось обхитрить меня. Прежде чем я собрался сказать ей о нашем разрыве, она исчезла, прихватив самую дорогую для меня вещь. Кольцо, что сейчас на вашем пальце, мадемуазель, принадлежало мне! И должно принадлежать только мне.

Клэр стояла, зачарованная вдохновенными речами императора. Несколько раз она подмечала в его быстрых словах лёгкий акцент наподобие того, что был у неё.

– Но, сир…

– Я никогда и никого не прошу и тем более не умоляю, мадемуазель. Хочу, чтобы вы это знали. Без лишнего жеманства я говорю вам прямо. Я желаю владеть этим кольцом.

– Ваше Величество, поймите и вы меня. Это единственная вещь, которая досталась мне от покойного отца. Она память для меня, и так скоро я не могу с ней расстаться. – Клэр театрально нахмурилась и сделалась глубоко печальной, словно это кольцо действительно значило для неё многое.

– Обещайте подумать, мадемуазель. И дать ответ скоро. Я давно перестал верить в бескорыстность людей. Поэтому, если вы что-то хотите за эту вещь, тогда…

– Прошу, не обижайте меня такими словами, мой император. Я обещаю подумать над вашей просьбой, – перебила его Клэр, лишая его возможности закончить свою мысль. – Полагаю, что, если это кольцо вам настолько дорого, я соглашусь на вашу просьбу. Только дайте мне ещё немного времени.

Клэр не могла поверить, что Наполеон так страстно будет желать вернуть кольцо себе. Она предположила, что императору французов, как и Александру, известно о тайных свойствах этого талисмана. Но знает ли он об истинной силе кольца или думает, что именно оно и поможет ему победить в грядущей войне?