"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Как раз вовремя. Охота запланирована сразу после бала.

Я сузил глаза и внимательно посмотрел на Кадогана.

— Но это же не единственная причина, зачем ты явился?

— Проницателен, как всегда. — поднял руки в жесте сдачи мой бывший наставник. — Магистр прислал меня поговорить с тобой насчёт книги… И насчёт постройки крепости ордена в Ганатре.

— Ордену нужна крепость в Ганатре? — поднял бровь я.

Сэр Кадоган степенно кивнул.

— После разрыва с церковью наши позиции слегка пошатнулись. Не критично, но… Новый оплот в стране с лояльным монархом пришёлся бы очень кстати. Это показало бы сомневающимся, что мы все ещё влиятельны и сильны.

— Вы хотите, чтобы я профинансировал постройку крепости, или просто разрешил? — уточнил я.

— Просто разрешил.

Я задумался на пару мгновений. Игра со странниками была опасным делом. Пока братья по ордену считают меня за своего, они могут стать мощной поддержкой и влиятельным щитом от чужого недовольства. Но вот если в их поле зрения попадёт что-нибудь вроде человеческих жертвоприношений…

Магистр мог вполне приказать всем воинам этой самой крепости прирезать меня на месте за такое осквернение устоев ордена. Уверенности в том, что сам дряхлый лидер странников подвержен всеобщему поветрию на миролюбие у меня совсем не было.

Именно по этой причине книга про искусство смерти, отосланная в орден была тщательно отредактирована. Почти всё про создание немертвых, жертвоприношения разумных, и прочие, нелицеприятные подробности было вырезано, оставляя в основном боевой аспект.

— Не вижу проблем. Стройте. Полагаю, место на королевских землях близ границы с Ренегоном будет весьма кстати.

Мой бывший наставник ничего не ответил. Он в общем-то и не ожидал другого ответа и наверняка списал мою задумчивость лишь на выбор подходящего места.

— Говоря о книге… Это занимательное чтиво. По этому поводу среди мастеров разгорелись бурные споры. — сменил тему сэр Кадоган.

— Надеюсь, не о моём литературном таланте? — приподнял уголки губ я.

Кадоган не принял шутки и уставился на меня предельно серьёзно.

— Нет. Но очень многие выражали сомнения в возможности описываемого. Кто-то откровенно называл это бредом и фантазиями, детскими сказками.

Я отошёл к буфету и разлил по кубкам холодный бодрящий отвар. За окном уже было совсем темно.

— Я могу продемонстрировать всё, что там написано. — протянул я кубок бывшему наставнику.

— Всё? — переспросил он.

— Всё. — подтвердил я.

В основном в книге были описаны разнообразные проклятья, как массовые, так и одиночные. Честно говоря, меня даже слегка удивляло, что именно такая, урезанная версия искусства смерти вызвала споры о возможности подобного. Шаманы детей льда высказали куда меньше сомнений, а их книга была куда более полной. Хотя, конечно, те имели возможность проверить меня на правдивость…

Наиболее смертоносные и эффективные в скоротечном бою приёмы, вроде покрова смерти, пожирателя жизни и молний смерти вместе со своими новыми, ещё не испытанными задумками, я, разумеется, предпочёл оставить при себе.

— Значит, ты хочешь сказать, что сейчас ты способен подойти к лесу, полному разнообразных тварей, и оставить на его месте проплешину присыпанной прахом земли всего за пару месяцев?

Я внутренне улыбнулся. Так вот что их волновало и удивляло. Дистанция и возможные объёмы.

Дистанция применения боевых аспектов искусства нейтраля магами Тиала, как правило, ограничивалась сотнями метров. И это были лучшие из лучших, умудрённые и седые магистры, или сверхталанты, вроде Итема.

Их можно было понять: управлять энергией столь далеко от собственного тела было крайне тяжело. Я и сам вряд ли смог бы контролировать проклятья за мили от себя, ограничиваясь схожей с магами дистанцией. Это было что-то вроде фундаментального предела, который практически непреодолим: по мере отдаления от общей энергосистемы мастера, сложность управления и воздействия на энергию росла по экспоненте.

Искусство смерти имело немало инструментов, позволяющих выходить за этот предел. Автономные и долгоживущие проклятья, способные на самозапитку, проклятья-паразиты, что цепляют от одной живой цели к другой, искажение законов реальности для сверхдальнобойных ударов…

Мастер смерти с армией, взявший город в осаду, мог уничтожить всё живое в нём десятками разных способов. И для этого ему даже не пришлось бы вставать с места. Разумеется, всё это потребовало бы немалых объёмов энергии, времени, часто — жертвоприношений… Но это было принципиально возможно, и именно этого маги Тиала не умели.

Мастера красных башен, собравшись вместе, возможно, смогли бы проломить городскую стену. Но не сжечь целый город издалека, а разве что подпалить с краю.

— Могу и быстрее. — ответил я Кадогану. — Зависит от размера леса.

— Тогда зачем ты нанял красные башни?! — наконец, не выдержал и воскликнул старый рыцарь. — Ты знаешь, сколько денег они сдерут за подобный заказ? Да это десяток крепостей возвести можно!

— Демонстрация подобных возможностей одним человеком может быть воспринята… неправильно. — спокойно ответил я. — Всему своё время. Да и у меня достаточно дел в качестве короля.

— Я слышал, ты собираешь армию. — задумчиво протянул Кадоган, смотря на меня внимательными серыми глазами. — Планируешь экспансию на север? Быть может, нам стоит послать с тобой пару десятков рыцарей с отрядами? Сам знаешь, разведчиков лучше странников во всех королевствах не найти. А ты мог бы дать им пару уроков своего искусства…

— Боюсь, у меня не будет на это много времени. Вскоре я буду всерьёз и надолго занят. Грядущий бал — последняя отдушина перед действительно важными делами. Что же до экспансии на север, то здесь ты неправ. На севере нет ничего ценного. В землях детей льда даже зерна не вырастишь. Они живут охотой, рыбалкой и собирательством. А чтобы заселить дикие земли, которые, кстати, тоже не сказать, что блещут изобилием, необходимо ликвидировать сам феномен диких земель. И как это сделать, никто не знает. Шаманы максимум способны пробить узкий коридор, и даже насчёт такого коридора вдоль побережья мы ещё не договорились.

— Охота и собирательство. — старый рыцарь почесал затылок. — Должно быть, их там совсем немного.

Я утвердительно кивнул.

— Всё так. Население всех кланов сервера не превосходит население одного из королевств. Если бы их было больше, они бы давно завоевали Арс, а тот успешно отбивается от набегов столетиями.

— А ведь Арс далеко не самое богатое и густонаселённое королевство. — продолжил мою мысль Кадоган.

Мы немного помолчали.

— Я видел небольшую группу северных варваров недалеко