Тернистый путь - Виолетта Орлова

Сейчас же клипсянин шел по главной, парадной улице Великосветского графства. Несмотря на обычную вечернюю прохладу, которая так отчетливо ощущалась в Омароне, здесь было очень душно и влажно. Комары тучами вились над Артуром, но тот лишь иногда досадливо отмахивался от них рукой; в целом же мальчик уже давно научился не замечать этих насекомых.

Жилые гнездимы становились все выше и больше, своим видом напоминая жирных пузатых воробьев на ветке. Некоторые постройки походили на торговые ряды; яркие вывески подсвечивались фонарями, привлекая внимание прохожих. Впрочем, по всему было видно, что красочные заведения уже не работали, а все торговцы разошлись по домам. Что же можно было приобрести в этих лавках? Отнюдь не еду, и не лекарства, так как вещи первой необходимости беруанцы могли и так получать напрямую в своих гнездимах.

Здесь продавались дорогостоящие товары и предметы роскоши. Артур также изумлялся огромному количеству канцелярских лавочек, где на маленьких декоративных подушечках лежали гусиные и орлиные перья для письма и пергаментные свитки, для красоты припорошенные золотистым порошком. Вероятно, эти товары нужны были государственным служащим, а так как Престижное графство занимали в основном люди, работавшие на Короля, то такая популярность бумаги и принадлежностей для письма казалась вполне объяснимой.

Юноша с любопытством осматривал постройки; в некотором роде он проникся необычайной атмосферой древесного города и ему действительно доставляло удовольствие здесь гулять, тем более в ночное время, когда улицы были совершенно пустынными. Главная ветка, по которой он шел, в какой-то момент начала разветвляться и паутиной расходиться в разные стороны. Обрывов видно не было, но бывали случаи, когда дороги кончались, и там, за невысокой перегородкой чернела беспроглядная тьма.

Сказать по правде, если же кому и доведется однажды побывать в самом сердце Беру, то он, скорее всего, будет удивлен и даже немножко разочарован, ибо здесь не возникало ощущения того, что находишься на высоте. Хлипкие веревочные мосты не висели над пропастями, как в Омароне, равно как не было обвалов и зияющих пустот. Вернее, может, они и были, но уж точно не в центре. Всю прелесть или некоторую экзотичность этого чудного древесного города можно было ощутить, как раз таки в захудалых отдаленных графствах, где ветви того и гляди переломятся от болезней и старости.

Но в южной части Великосветского графства было так же безопасно, как и на земле, и лишь в некоторых парках встречались панорамные площадки с диковинными увеличительными стеклами — чтобы горожане могли рассмотреть все, что творится внизу. К слову сказать, подобное развлечение уже давно не привлекало людей — земля внушала отвращение, так как напоминала о необходимости выплачивать налог, от которого зависела безопасность и даже в некотором смысле жизнь обитателей Беру.

Артур уже больше часа брел по основной улице; в целом, не так уж и долго, но юноша оказался настолько измотан после своего длительного путешествия, что даже эта, на первый взгляд, несложная прогулка, была ему в тягость. Яркие витрины, вначале привлекавшие его внимание, теперь ускользали и расплывались в ночной мгле. Вот перед его уставшим взором промелькнула надпись: «Антиквариат. Меняю изделия на комнату в гнездиме». И вот эта: «Бюро путешествий «Башмак». Предлагаем походы на самые опасные и живописные ветки столицы! Цены не жалят».

Тут имелись рекламные вывески на любой вкус и цвет, кроме тех, что действительно были нужны Артуру. Некоторые гнездимы выглядели чуть более бедными, но вскоре они сменились величавыми постройками, принадлежавшими, видно, особо зажиточным беруанцам. По форме эти роскошные особнячки уже напоминали не маленькие круглые пышки, но целые произведения искусства. Их окружали великолепные сады-парки с красивыми коваными оградами. В некоторых домах имелись даже подвалы — редкость для беруанских построек, так как их организация требовала больших затрат. Но когда есть лишние венгерики — почему бы не позволить себе эту маленькую роскошь?

Артур, наверное, еще долго шел бы по южной стороне, отчаянно борясь со сном, но в какой-то момент все изменилось. Ему почудилось, что на пустынной главной улице он не один. Сперва мальчик подумал, что это какой-то загулявший местный житель, от винотеля позабывший адрес своего гнездима. Незнакомец медленно шел чуть поодаль от мальчика и своей вальяжной неторопливой походкой вполне мог сойти за местного гуляку. Однако, когда Артур обернулся, чтобы посмотреть, кто идет за ним, то никого не увидел. Словно таинственный прохожий специально отступил в тень, поспешив скрыть следы своего присутствия.

Тогда юноша пошел вперед чуть быстрее, и он мог поклясться, что незнакомец также ускорил шаг. Что можно было ждать от этого пустынного города, какие опасности могли подстерегать на его темных ветках? Нельзя сказать, чтобы Артур сильно испугался преследователя. Иногда юноше вообще казалось, что после всего пережитого страх за собственную жизнь уже практически не владеет его сердцем.

Конечно, будет ошибкой говорить, что Артур вообще ничего не боялся. То, что его пугало по-настоящему и действительно могло вывести из душевного равновесия — это угроза благополучию своих близких. Ради них он бы, пожалуй, пошел на любой риск и любые лишения, если бы знал, что это сможет им помочь. Также юноша боялся принять неверное решение, которое могло как-то навредить другим, не желая того, повести себя нечестно и подло, проявить слабину там, где нужно стоять твердо.

В целом существовало немало подобных вещей, которые страшили его, но в этот список уж никак не входила встреча с таинственным недоброжелателем на темных улицах Беру. Поэтому юноша спокойно продолжал идти по ветке, всем телом ощущая, как кто-то осторожно следует за ним, всячески стараясь сделаться незаметным. Кто это мог быть? Неужели не праздный прохожий? Что-то подсказывало Артуру, что нет. Так, значит, госпожа Треймли все-таки не послушала его просьбу и написала Тину? Тогда в Птичьем графстве все уже оповещены о прибытии гостя. В том числе и его недруг.

Артур не имел ни малейшего понятия об этом заклятом враге, который уже давно пытался ему навредить, начиная со странного белого единорога, пытавшегося свалить его со спины Баклажанчика и заканчивая ловушкой в темной пещере. Казалось, один факт существования Артура доводит кого-то до крайней степени бешенства.

Спустя какое-то время загадочный шелест шагов начал немало раздражать юношу. Он злился оттого, что человек прячется, не хочет выдавать себя, словно играет с ним, пытаясь напугать и вывести из себя. В каком-то смысле ему удалось достичь этих целей, так как постоянное ожидание и неизвестность действительно начинали действовать Артуру на нервы. Возможно, по пятам за ним идет