Тернистый путь - Виолетта Орлова

тот самый человек, который безжалостно убил его мать и отправил в страшное подземелье отца? Что тогда? Артур действительно не знал, что бы он сделал, если бы увидел этого человека перед собой. Сама идея мести и возмездия претила его натуре.

В какой-то момент юноша остановился, и чуть вернулся назад. Ему до болезненной дрожи захотелось увидеть своего врага, столкнуться с ним лицом к лицу, посмотреть в глаза. То, что это непременно был неприятель, Артур нисколько не сомневался. Он всем телом чувствовал, будто его насквозь прожигает этот мрачный, ненавидящий взгляд, не знающий милости и прощения. Тем не менее, как бы ни хотел юноша встретиться со своим врагом, ему это так и не удалось. Неизвестный скрывался в тени больших гнездимов, никак не выдавая свое присутствие. Вероятно, он хотел только проследить за юношей и выведать его планы.

Как раз этого Артур допустить не мог. На секунду остановившись, мальчик вжался спиной в прохладную изгородь, принадлежавшую богатому беруанцу. Он хотел подождать, посмотреть, какими будут действия его преследователя. Однако ничто не нарушало тишину ночного города. Тогда Артур резко сорвался с места и побежал вперед. Гнездимы проносились перед его глазами, смешиваясь в длинную светящуюся вереницу гирлянд и фонарей.

Преследователь тоже побежал — только бесшумно, едва касаясь земли, словно был не человеком, но бестелесным призраком. Артур видел его устрашающую черную тень, отбрасываемую фонарями, однако мальчик не мог различить очертаний фигуры и лица. Юноша бегал довольно быстро, а длительное путешествие развило в нем небывалую выносливость. Он почти сразу смог оторваться от незнакомца.

Главная улица со своими роскошными безукоризненными постройками осталась далеко позади, теперь же перед взором уставшего путешественника возник совсем иной город — трущобы, где бродили остервенелые от голода коты, пряча под тощий живот свои обрубленные хвосты, где сильно пахло свежим хрустящим бельем, так как на стенах многих гнездимов висели тщательно постиранные простыни и полотенца, где было темно, а ветки порою угрожающе качались под сильными порывами теплого оюньского ветра. Вполне приятные запахи чистого белья разбавляли другие — смердящие, исходившие от канализационных труб с верхних веток. В этом захолустье царили ароматы протухших продуктов, испражнений ночных горшков, лечебных настоек, старых вещей и заброшенных свалок.

Замученный юноша остановился на секунду, чтобы перевести дыхание. Где-то перед ним стрелой пролетела маленькая тень совершенно лысой кошки. Начиналась гроза и вдалеке угрожающе буркнул гром.

«Этого еще не хватало», — подумал Артур про себя, с тоской глядя на жирные нависшие тучи — предвестники сильной бури. Небо на какое-то время утихло и смолкло, будто ожидая разрешения; но потом разразилось таким грохотом, что, казалось, небесная твердь расколется на тысячи маленьких частиц. Все тучи, которые когда-либо появлялись в районе Беру, обычно надолго зависали над деревом, так как его крона находилась на пути этих мрачных небесных странников, переполненных влагой. Дождь порою мог продолжаться несколько недель, но беруанцы не страшились непогоды.

Напротив, дождь воспринимался жителями как некое чудо — ведь он смачивал уставшее от людей дерево и залечивал его раны. Тем более, молнии никогда не попадали в гнездимы, так как на самой верхушке дворца в Птичьем графстве располагался громоотвод. Возможно, именно из-за частых дождей в Беру сформировался свой микроклимат. Обилие насекомых тут было поистине колоссальным, среди которых особенно часто встречались стрекозы, слепни и москиты.

В какой-то момент, когда молния вонзилась в податливое небо, Артур смог отчетливо увидеть то место, куда он попал. И, даже несмотря на свою храбрость, клипсянину вдруг стало не по себе. Прямо перед ним открывалась зияющая пропасть, не огражденная никакими заборами. Дорога резко обрывалась, никому не нужная и бесполезная, а впереди маячила лишь пустота.

Теплый дождь, словно бродячий музыкант, заиграл каплями по неказистым гнездимам и древесной коре. Артур с досадой почувствовал, как его одежда стремительно мокнет. Если бы на нем был плащ из Троссард-Холла, сотканный из лучших непромокаемых материалов, его бы не пугала непогода. Однако запасная кагилуанская одежда подходила скорее для званых ужинов, но никак не для прогулок в дождливую погоду. Темно-зеленая рубашка Артура сразу же намокла и прилипла к телу; несмотря на приятный оюньский вечер, юноша начал зябнуть. Единственное, что хоть немного радовало уставшего мальчика — это то, что преследователь потерял его. Хотя бы в этой мелочи Артур смог нарушить чьи-то планы.

Юноша решил переждать грозу, но все никак не находил подходящего места. У гнездимов не было козырьков, чтобы спрятаться под ними от дождя. Бесполезные блуждания по опасным тонким веткам без каких-либо ограждений ни к чему не приводили и, более того, могли статься весьма рисковой затеей, и мальчик остановился, обхватив себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Ему было так холодно, что зубы его начали стучать в такт каплям дождя.

Бедняга корил себя за свою дурацкую гордость; казалось бы, чего ему стоило остаться в уютном гнездиме родителей Тина? Тем более что госпожа Треймли сама предлагала переночевать у них. В конце концов, глава семейства тоже подобрел бы и сменил гнев на милость. Но теперь уже поздно об этом думать, он сделал свой выбор и сейчас вынужден стоять под проливным дождем, смертельно уставший, озябший, дрожащий, наедине со своим таинственным недоброжелателем и тощими кошками.

Мутным взглядом юноша уставился перед собой, искренне желая, чтобы его мучения как можно скорее прекратились. Вдруг перед ним сквозь пелену дождя выплыла белая вывеска, которую от ветра нещадно качало из стороны в сторону. На ней крошечными размытыми буквами было выведено «В нижние графства без документов». Надпись была сделана такой незаметной неспроста — случайные люди и не обратили бы внимание, а неслучайные и так обо всем знали.

Артур, не раздумывая ни секунды, с робкой надеждой постучал в ветхую дверцу гнездима с многообещающей вывеской. В какой-то момент юноша осознал, что стучит по незапертой двери, которая от его резких движений чуть отворилась, гостеприимно предлагая измученному путнику войти. Артур зашел внутрь, дрожа всем телом. С его одежды градом стекала вода, заливая грязный всклоченный пол гнездима.

Как оказалось, далеко не все беруанские постройки были столь же уютными, как дом семейства Треймли. Пол и стены здесь выглядели грубыми, неотесанными, из них повсюду топорщились ветки, как щетина из ершика для чистки ночных горшков. У стены стоял единственный колченогий стул, такой дряхлый и старый, что, казалось, одно малейшее прикосновение разрушит его до основания. Наверное, он предназначался для счастливых гостей, или же для клиентов, которых, судя по его плачевному виду, хозяева не очень-то жаловали. Артур с отвращением уставился на отъевшегося