Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Крид долго смотрел на проклятый берег Британии. Где-то там, в этом царстве скверны, возможно, всё ещё находились его бывшие ученики, друзья, соратники. Но в каком состоянии? И что за катастрофа превратила цветущий остров в этот ад?

В его памяти всплыли последние слова, которые он сказал перед отъездом в Китай: он поручил Артуру и Мерлину заботиться о Камелоте. Неужели что-то пошло не так в его отсутствие? Неужели они попытались использовать магию, с которой не смогли справиться?

Или это было нечто совершенно иное — вторжение из других миров, пробуждение древних сил, вмешательство богов? Вариантов было множество, но ни один не объяснял происходящего.

— Магистр? — снова окликнул капитан.

Крид сжал в руке нефритовый амулет дракона. Возможно, Лун Хэй знает что-то о подобных катастрофах. Возможно, в китайских хрониках есть упоминания о костяных драконах и шартрезовом пламени.

— Отводим корабли на безопасное расстояние, — решил он наконец. — Встаём на якорь в десяти милях от берега. Мне нужно время подумать.

— А если драконы снова нападут?

— Они не нападали, — заметил Крид. — Они предупреждали. Это разные вещи.

Эскадра отошла от берега и встала на якорь в относительно чистых водах. Крид провёл остаток дня, наблюдая за островом через подзорную трубу и пытаясь понять природу происходящего.

К вечеру картина стала ещё более жуткой. С наступлением сумерек активность на острове усилилась. Тёмная субстанция, покрывающая руины Камелота, начала светиться тусклым фосфорическим светом. Существа, ползающие по улицам, стали двигаться быстрее и агрессивнее.

А в небе появились не только костяные драконы. Теперь там кружили и другие создания — летающие скелеты в лохмотьях, что могли быть когда-то одеждой рыцарей Круглого Стола, парящие черепа, окружённые тем же шартрезовым пламенем, стаи каких-то крылатых существ, природу которых Крид не мог определить даже через оптику.

— Весь остров заражён, — пробормотал он. — Но чем?

Гай подошёл к нему с кружкой горячего бульона.

— Магистр, вы не ели весь день. Нужно поддерживать силы.

— Спасибо, — рассеянно ответил Крид, принимая кружку. — Скажи мне, Гай, что ты видишь, глядя на остров?

— Смерть, — без колебаний ответил навигатор. — Но не обычную смерть. Какую-то… неправильную смерть. Словно кто-то взял естественный порядок вещей и вывернул его наизнанку.

— Точное описание, — согласился Крид. — А теперь представь, что это могло произойти с целым островом в течение нескольких лет.

— Магия такой силы? — ужаснулся Гай. — Но кто способен на подобное?

— Не кто, а что, — поправил Крид. — Чувствую, что здесь действуют силы, которые стоят выше обычных магов и даже богов.

Ночь принесла новые ужасы. Остров буквально ожил зловещей активностью. Огни странных цветов перемещались по руинам, в воздухе звучали вопли и стоны, а костяные драконы исполняли в небе какой-то жуткий танец, оставляя за собой спиральные следы шартрезового пламени.

Самым страшным было то, что эта активность явно имела цель. Происходящее не было хаосом — это был какой-то ритуал, церемония, процесс. Но какой?

Около полуночи один из матросов, стоявший на вахте, закричал:

— Магистр! Смотрите на воду!

Крид выбежал на палубу и увидел, что морская вода вокруг кораблей начинает менять цвет. Серо-бурые оттенки сменялись более тёмными, а затем и вовсе чернильными. Но хуже всего было то, что в этой черноте что-то двигалось.

— Готовить корабли к отходу! — приказал он. — Немедленно поднимать якоря!

Но было уже поздно. Из воды начали подниматься щупальца — не осьминожьи, а состоящие из той же тёмной субстанции, что покрывала остров. Они тянулись к кораблям, пытаясь зацепиться за борта.

Крид достал журнал с демонами и открыл его. Возможно, запечатанные существа знают что-то о происходящем. Он сосредоточился на изображении Вельзегора и мысленно обратился к нему:

«Князь ада, я даю тебе возможность высказаться. Что ты знаешь о том, что происходит с этим островом?»

Страница с изображением демона засветилась, и в сознании Крида прозвучал голос Вельзегора:

«Бессмертный воин… Ты привёл нас в место, которого боятся даже в аду. Это не наша работа. Это нечто древнее, то, что существовало до разделения миров на свет и тьму.»

«Что именно?»

«Не знаю. Но слышал легенды о Пожирателях Реальности — существах, которые питаются самой тканью бытия. Если они пробудились…»

Голос оборвался, страница потемнела. Даже князь ада не решался говорить об этом дольше.

Щупальца тёмной субстанции дотянулись до ближайшего корабля и начали подтягивать его ко дну. Матросы рубили их топорами, но на месте отрубленных тут же вырастали новые.

— Всем кораблям! — закричал Крид. — Полный вперёд! Уходим от острова!

Эскадра начала отступление, оставляя за собой пенный след. Щупальца пытались удержать корабли, но постепенно отстали. К рассвету флот находился уже в тридцати милях от проклятого берега.

Но даже на таком расстоянии костяные драконы были видны в небе — девять светящихся точек шартрезового пламени, кружащих над тем, что когда-то было Британией.

Крид стоял на корме флагмана, глядя на удаляющийся остров ужаса. В его душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, каждый инстинкт кричал о необходимости бежать как можно дальше от этого места. С другой — где-то там могли находиться его ученики, друзья, люди, которым он когда-то обещал защиту.

Но что он мог сделать против силы, способной превратить целый остров в царство кошмаров? Его техники управления ци, магические знания, даже запечатанные демоны — всё это казалось детскими игрушками против того, что он видел.

— Магистр, — подошёл к нему Гай, — куда держим курс?

Крид долго молчал, размышляя. Возвращаться в Кутай? Плыть к Лун Хэю за советом? Искать других мудрецов и магов, которые могли бы объяснить происходящее?

— Пока — просто прочь отсюда, — сказал он наконец. — Мне нужно время подумать. То, что произошло с Британией… это может быть началом чего-то гораздо более страшного.

Корабли взяли курс на юг, уходя от проклятого острова. Но даже когда берега Британии скрылись за горизонтом, шартрезовые огни костяных драконов ещё долго были видны в небе — далёкие, но зловещие маяки в царстве, где смерть и жизнь поменялись местами.

Крид сжал в руке нефритовый амулет дракона. Возможно, настало время снова обратиться к старому другу. Возможно, в древних китайских хрониках найдутся упоминания о подобных катастрофах. А возможно, это было начало новой эпохи — времени, когда бессмертному воину предстоит столкнуться с угрозами, о существовании которых он даже не