Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

— Не огорчайся, мальчик! Ешь побольше острого, тогда голос будет точно мужской! И не только…

Не желая дослушивать пошловатую шутку, Марина отстранилась и пробурчала «спокойной ночи». Но как нахально ведет себя этот тип! Как будто имеет право. Как будто он уже… король. Подозрительный субъект. Не хочет ли он захватить престол? Зачем тогда эти, на первый взгляд, беспорядочные отравления? К тому же, из королевской постели управлять гораздо удобнее, чем с трона. Но судьба фаворита может быть переменчива: сегодня он любимчик, а завтра может прийти другой, более молодой, смазливый и шустрый, и что тогда?.. Пинок под зад, отдаленный гарнизон или, в лучшем случае, почетная ссылка в собственное имение. Внешне Ламман производил впечатление бестолкового придворного щеголя, чуть ленивого, чуть вздорного, но вполне добродушного. А если это только маска?..

Очутившись у себя — вернее, у принца — в спальне, Марина первым делом заперла дверь на задвижку. Ей было весьма неуютно, пожалуй, гораздо хуже, чем в первый день в домике старого мага. Тогда она ничего не понимала, как человек, которого внезапно окатили ледяной водой спросонья. А теперь… Тревога так и грызла сердце. Она думала, что заснуть не сможет, несмотря на усталость, однако не прошло и четверти часа, как ее сморил беспокойный сон.

***

Следующий день прошел мирно и тихо. Гостья вполне освоилась со своей ролью, тем более что на нее очень мало обращали внимание. И вообще складывалось впечатление, что принц жил во дворце как будто сам по себе. Поскольку он в настоящее время не являлся прямым престолонаследником, его статус мало чем отличался от статуса «обычного» родовитого эльда. У принца не было собственной свиты, как, например, у Велирин, из соображений экономии. Правда, во время торжественных церемоний рядом крутилась пара — тройка безымянных пажей, и только. Так они около всех крутились, следуя нехитрым обязанностям: подай — принеси — убери. Невидимая рука (Ланн, скорее всего) наводила порядок в комнатах. Но больше всего Марину поражало то, что принц ни с кем не водил близкого знакомства, не было даже намека на дружеские отношения. Мариен существовал в мирке какого-то патологического одиночества, и понять, кто же в этом виноват, со стороны уже не представлялось возможным.

Утром, во время малого выхода ее величества, домашние стали свидетелями перепалки между Велирин и первым министром. Принцесса выглядела возмущенной.

— Поймите же, эльд Алиген, — втолковывала она вельможе, теребя в руках смятый платочек, — не след так обращаться с людьми!..

Министр, похоже, не разделял ее гнева, и терпеливо качал головой в запредельно дорогом и модном седом парике.

— Ваше высочество, я в свою очередь должен напомнить вам, что Хальгсенлен, равно как и послы сего королевства, — нам абсолютно бесполезен, во всех смыслах — и в политическом, и в экономическом. Они неблагонадежны, со своими социальными нововведениями. Посмотрите, до чего докатились! Ходят с протянутой рукой! А у самих серебряные рудники стоят в полном запустении!.. Все инженеры-добытчики сбежали от их народной революции в Горный Дом!.. Небось помнят еще то время, когда их вздергивали на фонарях сгоряча!.. Зачем же тратить драгоценное время на бестолковую страну с ее бесполезными людьми?..

— Я вас слушаю и прямо-таки изумляюсь! Вчера они нам, может, не друзья, а завтра как раз наоборот. Сейчас король Снелльхас у власти, и прежней политике пришел конец. Они не вешают дворян и инженеров. Они навели порядок. Они как раз хотят добрых соседских отношений!.. А сколько хальгсов имеет у озерцев родственные связи, сколько браков?.. И к тому же, с посольством обошлись невежливо. Ха! Их просто выставили вон!

Несмотря на свою неприязнь к принцессе, Марина готова была с ней согласиться.

Возникало ощущение, что внешняя политика по отношению к этому соседу Озерного Дома находится в крайне запущенном состоянии. Это может быть кому-то выгодно! Чтобы в случае внутреннего конфликта обиженные соседи приняли участие в качестве союзника некой заинтересованной стороны?.. Однако, если бы некая сторона искала прямой ссоры с Хальгсенленом, тогда бы на тот свет спровадили посла, а не слугу, жизнь которого, в принципе, ничего не стоит. Версия никуда не годится.

Такие размышления не мешали девушке следить за окружающими.

Жизнь двора текла обычным образом. Дамы сияли голыми плечами, сплетничали и обсуждали нюансы рукоделия и дежурных измен, кавалеры играли в какое-то подобие шашек и тоже сплетничали, пажи сновали туда — сюда, и все они словно бы варились в огромном котле, где каждый был предоставлен самому себе. Сидя на скамеечке у искусственного пруда и делая вид, что пассивно принимает солнечную ванну с книгой в руках, Марина зорко следила за придворными, ловя каждое слово. В целом разговоры были пусты и скучны: о погоде, о лошадях, о налогах. Вообще же, по меткому выражению Мариена, при дворе «терлись» те, у кого там были какие-никакие реальные должности или синекуры, пособия, прошения… Кто-то приезжал засвидетельствовать почтение, кто-то от безделья… В целом контингент присутствующих был не слишком устойчив, так как крупные и мелкие землевладельцы и собственники компаний и мануфактур были слишком заняты, чтобы крутиться во дворце день за днем. Приехали, отстояли положенный прием, поручкались с нужными людьми и уехали деньги делать. Бездельники на жаловании и приживалки оставались день за днем.

Промелькнуло в толпе лицо ллид Элинн, с припухшими красными веками грустных глаз — скорее всего, княгиня «побеседовала» с фрейлиной на свой манер, без сантиментов и хоть какого-то намека на деликатность. Брюнетка, сменившая алое платье на амазонку небесно- голубого цвета, явно собиралась на верховую прогулку. Заметив Марину, она побледнела и поспешила скрыться, даже не поклонившись.

Скворцову невольно раздражала атмосфера праздности. Следуя указаниям принца, девушка выступала в роли стороннего наблюдателя, но что именно надо было наблюдать, оставалось неясным. Внезапно ей пришло в голову, что можно предпринять другие шаги, более продуктивные. Несомненно, при расследовании убийств велись какие-то записи. Почему бы не обратиться к ним?..

Придя к такому решению, Марина двинулась искать начальника тайной полиции, которая, вообще-то, представляла собой службу безопасности королевского двора. Если верить характеристике, данной его высочеством, данная структура являлась «сборищем бездарностей, лодырей и мздоимцев», а уж эльд Конри — самым главным из них.

Отыскать его не составило труда. Вышеупомянутый чиновник находился в собственном кабинете и, на первый взгляд, был занят делом — переписывал бумаги, словно простой секретарь. Внешность у Конри была самая неприметная: неопределенного цвета волосы и глаза,