Справедливость для всех - Игорь Николаев

С минуту два человека просто сидели, молча, глядя в никуда, как добрые товарищи, которым нет нужды говорить много и не по делу. Старик вытянул тощую руку и отпил глоток теплого вина. Лишь после этого заговорил, будто продолжил только что начатый разговор, хотя в действительности женщина и лысый общались последний раз вживую полгода назад. Дальше они лишь обменивались посланиями с голубиной почтой и особо доверенными курьерами.

— Интересные времена подступают.

Коротко стриженая лишь кивнула. На лице у нее блуждала едва заметная улыбка человека, проведшего много времени в пути, куда больше, чем хотелось бы. А теперь наслаждавшегося минутами покоя и отдыха.

— Закатный юг запылал, — продолжил старик, глотнув еще. — Судя по всему, это уже не пиратские набеги. Не тревожащие уколы. Грядет полноценное вторжение. Сальтолучард сделал свой ход.

Женщина кивнула, снова безмолвно.

— Неразумно, — вздохнул старик. — Нерасчетливо… островные слишком привыкли, что им все удается, в любом начинании улыбается фортуна. Они все еще воспринимают военное предприятие как деловую, коммерческую операцию. Все еще не понимают, что война — стрела с зубцами. Входит легко, а вот извлечь…

Он умолк.

— Королева Сибуайенн-Карнавон отправилась к императору, — сообщила женщина. Голос у нее был четкий, резкий и неприятный, будто посаженный годами командного крика. — Намеревается просить о помощи, ссылаясь на коронацию и присягу Хлебодара. Своими силами тетрархия не удержится. Нет солдат, денег и хлеба.

— Как предсказуемо, — брюзжал старик. — Сначала Пайт и жадные графья тащили все под себя. Грабили тетрархию ради одной столицы и дележки ее прибылей. А теперь со вселенским удивлением открывают, что если отворачиваться раз за разом от нужд малых сих, однажды и они отвернутся. Уже от тебя.

Лысый тяжело вздохнул и добавил, качая головой с видом человека, глубоко опечаленного неправдой мира:

— В наши суровые, тяжкие времена пора уже спрашивать: «какому именно императору?»

— Артиго еще не предъявил права на корону, — заметила визитерша, поправляя воротник плаща. — Временами к мальчишке обращаются… надлежащим образом. Но это пока не вошло в привычку.

— Это неизбежно, — пожал костистыми плечами лысый. — Вопрос времени. И скорого, я бы сказал.

Он сделал еще глоток, поставил чашу обратно и посмотрел на женщину, прямо, требовательно, строго. Она правильно поняла немое указание и заговорила, по-прежнему четко и лаконично, как опытный солдат:

— Артиго сотоварищи не собирались оставаться в Дре-Фейхане. Во всяком случае, они вели себя подобным образом.

Лысый старец покивал, мелко и медленно, будто соотнося услышанное с размышлениями по этому поводу и установив некое тождество. Затем последовал более глубокий кивок — немой приказ говорить дальше.

— Снаряжение и прочая подготовка указывали на долгий поход в не слишком обжитых местах. Без телег, только с лошадьми. Но затем неожиданно появился новый человек. Я его не знаю. Зарисовала герб, сейчас отдала архивариусам. Может быть, узнают.

— Любопытно… — протянул старик. — Рискну предположить, кто это… но, впрочем, лучше подождать опознания. Дальше.

— Их планы после существенно изменились. Но… — женщина запнулась. — У них очень замкнутый круг. Доверяют лишь своим. Не смогла проникнуть. Рискну предположить, что раньше они хотели отправиться на Пустоши. Это предсказуемо и правильно, там легче затеряться. Но затем вдруг передумали. Они стали закупать больше припасов. Запаслись телегами. Заказали еще оружие и доспехи. Так, словно у них прибавилось денег, а впереди забрезжил шанс большой драки.

— Еще прибавилось средств? В придачу к награбленному в Фейхане?

— Да. Опять же рискну предположить, что нежданный визитер привез им деньги. Судя по новым тратам — много. Золото.

— Понятно… Ты не стала общаться с нашими… друзьями?

— Нет, — покачала головой рассказчица. — Вы же строго запретили.

Судя по выражению худого лица с резкими чертами, женщина такое указание весьма не одобряла, но мнение по этому поводу оставила при себе.

— Это хорошо, — по тону и словам было непонятно, что именно одобряет лысый, описанную диспозицию или выполнение своего приказа, но выглядел старик достаточно умиротворенно.

— Вы меня вызвали, я здесь, — констатировала женщина, замерев, как часовой, ждущий смены.

— Итак, — негромко и внушительно вымолвил пожилой человек. — Артиго и его несмешные друзья взобрались на очередную ступеньку.

— Не понимаю…

— Это прискорбно, — строго вздохнул патриарх. — В твоем положении уже пора не только предоставлять иным пищу для размышлений, но и самой делать выводы. Если бы чаще и старательнее упражняла разум, то сама пришла бы к правильным заключениям. За два с лишним года мальчик прошел весьма долгий путь. Полагаю, скоро он деятельно вступит в борьбу за место в Ойкумене.

— Ему двенадцать лет, — скептически заметила седая. — Или тринадцать… И он окружен сбродом. Это верный сброд, следует признать. Но все же…

— Забавно, — хмыкнул патриарх. — Я смотрю твоими глазами, но, получается, вижу больше тебя. Впрочем… Господь учит нас бежать греха чванства и самодовольства… Так что поглядим. Быть может, права окажешься ты, — он подумал немного и добавил, скривив тонкие бледные губы в загадочной усмешке. — Или нет…

Они снова помолчали. Солнце почти скрылось за горизонтом, но луна этой ночью выдалась особенно яркой, а небо чистым, поэтому было светло, как в сумрачный день. Подул неприятный, холодный ветер, будто напоминая, что весна близка лишь сообразно календарю. Старик вновь начал расспросы без подготовки, как само собой разумеющееся. Он говорил очень спокойно, размеренно, тихо, будто шевеление губами утомляло, являлось неприятной обязанностью. Лишь тот, кто хорошо знал старца много лет, способен был распознать неуловимую нотку жадного любопытства в его словах.

— Ты долго следовала за ними… Что-нибудь подтверждает или, быть может, опровергает наши… представления о возможном?

Женщина продолжительно и честно подумала над ответом, ибо старые правила разумно указывают, что поспешность в значимых надобностях мостит гладкую дорогу в объятия Ювелира. Наконец осторожно, тщательно подбирая слова, вымолвила, зная, что ее заминки и колебания будут восприняты верно. Как старание изложить суть наиболее точно и полно, а не постыдная неуверенность малознания:

— Не было ни знамений, ни примет либо иных знаков. Во всяком случае, ничего такого, что можно истолковать подобным образом. Если им везло, это выглядело как везение, а не помощь… свыше. Когда они обращали себе на пользу какие-либо обстоятельства, я тоже не усматривала чудесных признаков. Вопрос… не разрешен.

— Являла ли известная тебе персона некие особенные свойства или качества?

— Ожесточение, переходящее в свирепость, — почти без промедления отозвалась седая. — Но качества те обоснованы предшествующими событиями. Ее сердце леденеет, сие однозначно и неопровержимо. Но я не могу сказать… пока… склоняется ли душа ко злу. Или же закаляется подобно слитку в горне.

Седая закусила губу, как человек, сомневающийся в том, следует ли высказывать идею, что