Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

Суровый и грубый, он поднялся и направился к двери, покрытая шерстью спина и мускулистые плечи скрылись за ней. В щели приоткрывшейся двери на миг блеснули лучи солнца.

Высоко вверху на полнеба полыхает закат, похожий на огромное, раздутое ветром пламя лесного пожара.

Однако Страга и Теонарда у Цитадели не застал. Обернулся, увидел, как их силуэты мелькнули и скрылись за ближайшими к Резиденциям домами. Ворг упал на четвереньки, перекинулся в зверя целиком и бросился догонять с портками в зубах.

Иллара, видимо, уже сообщила, думал Лотер, чувствуя, как от бега сердце стучит сильнее, быстрее.

***

Ворг догнал уже, когда проходили предпоследнее кольцо домов, что будто круги на воде, расходятся вокруг Резиденций. Позади за домами виднеется "Лихой молот", из трубы на крыше толстой, ленивой змеей тянется черный дым.

Страг и Теонард заметили его сразу, в глазах ни капли изумления. Уже привыкли к этому страшному зверю, который то делается человеком, то опять вот так бегает с длинными клыками, весь покрытый шерстью, и с портками в зубах.

Втроем, ворг уже в человеческом облике, миновали последние дома и еще несколько строящихся. Впереди голое плато дальним краем упирается в лес. Ветер доносит от воды шум прибоя и крики чаек. Закат в небе такой, что переплетается с бескрайним океаном так, что кажется, яркое золотисто-алое небо и синяя громада воды, где ветерок поднимает волны – это две половины единого целого.

– Смотрите, – нарушил величественное молчание Лотер, указывая вперед. – Вот они.

Страг с Теонардом посмотрели, куда указывает покрытый шерстью палец ворга. Там десяток рыцарей на сильных, выносливых конях. Кони такие крупные, что сомнут более слабого коня в бою вместе с всадником. Все десять рыцарей в добротных доспехах, закатное солнце блестит на панцирях, поножах и наручах. Головы защищены шлемами, но забрала открыты.

Страг четко увидел у каждого на поясе ножны с мечом.

Впереди десятки на крепком черном жеребце воин крупного сложения, доспехи богаче, чем те, что на остальных. Украшенный серебром шлем держит на сгибе правого локтя, ветер слегка треплет черные с сединой волосы и шевелит аккуратную, короткую бороду. Смотрит вокруг исподлобья, взгляд суров и высокомерен. Уздечка его коня и притороченные к седлу ножны с мечом украшены самоцветами.

Поединщик узнал графа Герна Олдгетера. Сразу после возведения второй Цитадели он приезжал с приказом короля, требуя, чтобы ему передали полномочия Главы Совета вместе с Осколком барона Теонарда, подданного его величества Кориоларда Стремительного.

Возле прибывших собрались амазонки, взяли в кольцо. Девушки смотрят настороженно, готовы в любой миг обнажить кривые, но острые сабли и атаковать.

Здесь же и отряд, присланный Кориолардом для защиты Цитадели. Ксавер Готлиншир бледен и хмур, все время нес службу, подчиняясь Хранителям, а теперь тот неловкий и неприятный момент, когда с рыцарями обязан встать на сторону короля.

Теонард, Страг и Лотер некоторое время наблюдали со стороны, оценивая ситуацию. Наконец, Глава Совета двинулся вперед. Страг, привычным движением сдвинул плечами и направился следом, все еще чувствуя к нему ненависть. Лотер не отстает.

За спиной раздался топот копыт. Наметанным ухом Страг признал легкую лошадку Брестиды. Она тут же промчалась мимо, сделала знак своим воительницам, мол, все в порядке, я уже здесь.

– Граф Олдгетер, – сказал Теонард сходу, приближаясь и не сводя с собеседника глаз. Рука непроизвольно трогает на поясе рукоять меча на поясе. – Чем обязан?

Страг и Лотер встали по обе стороны от Главы. Смотрят спокойно и уверенно. Оба после боя в лесу уже успели отдохнуть, так что снова в бой – хоть сейчас.

– Приветствую вас, барон Теонард, сын Мидшира и внук Гунтвига, который ведет род от…

– Обойдемся без формальностей, – прервал Глава Совета. – Вы снова на нашей земле, а, как показывает практика, с добром не приезжаете. Чего же хотите теперь?

Олдгетер скорчил высокомерную мину, пригладил ладонью посеребренные сединой волосы, не позволяя ветру снова их растрепать.

– Его Величеству Кориоларду Стремительному стало известно, что вы пленили известного своей жестокостью главаря разбойников Конрада и некоторых людей из его шайки, – сказал граф с ледяной улыбкой. – Король наслышан, что вы лично участвовали в поимке преступника. На мой взгляд, похвально и....весьма глупо.

Теонард нахмурился. Граф одарил его насмешливой улыбкой.

– Правитель не должен подвергать себя риску, для этого есть солдаты. Впрочем, это снова доказывает вашу несостоятельность на данном посту. Вам здесь не место. Его Величество Кориолард готов принять ваши извинения. Вместе с Осколком и полномочиями Главы Совета Хранителей.

Теонард потемнел лицом, но промолчал.

Вперед вышел полузверь. Смотрит нагло, в его глазах вызов – пусть и сотне Кориолардов.

– Мнение Хранителей, которых представляет Теонард, вы уже слышали, – прорычал Лотер враждебно. – Нашим выборным Главой останется Теонард. Если вам нечего добавить, можете возвращаться, откуда прибыли.

Он принялся шумно и без стеснения чесать когтями широкую волосатую грудь, как будто давно не мылся. В воздухе замелькали полетевшие с нее мелкие ошметки кожи. От наслаждения он зарычал, и пусть негромко, но конь под графом испуганно дернулся и заржал, почуяв его звериную суть.

Рыцари короля возмущенно переглянулись. Граф Олдгетер побагровел. Искоса посмотрел на стоящего рядом Страга в потертой кожаной куртке со здоровенной секирой за спиной. Обвел взглядом расположившийся в сторонке отряд амазонок…

– В таком случае, его Величество Кориолард Стремительный велит вам, барон Теонард, передать мне главу шайки Конрада, а также разбойников, которых удалось пленить. Для справедливого суда и показательной казни, которая за этим последует.

– При всем уважении, граф, – произнес Теонард. – Вы не можете отдавать нам приказы. Равно как и его Величество Кориолард.

Олдгетер ахнул. Конь под ним переступил копытами, вскинул морду и заржал, как если бы тоже выражал возмущение.

– Вы отказываетесь подчиняться королю, барон? Да вы в своем уме?!

– Хочу напомнить, граф, – сказала подъехавшая на лошадке Брестида, – что в прошлый раз вы тоже приезжали с требованиями и ультиматумом, но потом убрались восвояси. Королю давно пора понять, что Цитадель никому не подчиняется и будет отстаивать независимость!

Девушка говорит с жаром, щеки раскраснелись. Страг и Лотер смотрят одобрительно. Она замечает их взгляды и на своей маленькой, но эффектной, проступающей даже под кожаными доспехами, груди, на стройных полуголых ногах. Но недовольства от этого на ее лице циркач не заметил. Она ведет себя уверенно и вызывающе.

– Я права, Теонард?

На лице Олдгетера отразилась крайняя степень презрения и недовольства, оттого, что женщина встряла в разговор двух мужчин. Посмела перебить воинов и