"Фантастика 2025-163". Компиляция. Книги 1-21 - И. А. Намор

за оскорбление, но для местной аристократии ты всегда останешься чужаком и выскочкой. И ты это должен понимать не хуже меня. Ты не плоть от плоти нашей земли, ты не связан ни с кем здесь через кровь. Впрочем, и данные факторы не играли бы исключительной роли, однако за Сумеречными сейчас нет силы. Реальной опоры. Да, личные заслуги и могущество значат много, и вполне возможно, во времена становления новой и старой Империи данный фактор был бы самым важным, но не сейчас. Сейчас все по-другому… Благоволение Императора довольно эфемерная категория, так как его настроение меняется очень часто. Стоит тебе раз оступиться и не оправдать надежд… А от правителя же напрямую зависит и поддержка благородных с континента. И она исчезнет сразу, едва о тебе забудет монарх. А он забудет. Не только Черноягодье с окрестностями точка на карте Империи, но весь Аринор даже не сотая ее часть. Боги? Боги помогают тем, кто к ним обращается с жертвами и молится им. Ты почитаешь только Творца, а тот никогда не был замечен во вмешательстве в дела земные.

Я, откинувшись в кресле, задумчиво огладил подбородок когтистыми пальцами левой руки. Посмотрев на них, герцог продолжил с невозмутимостью, как и ранее, но в глубине его души ворочалась тревога, опаска иногда перерастала в страх, но все двигал азарт, и некая надежда. Настоящий лицедей и продуманный игрок.

— Мэтр Орр дер Солл Черный вестник Энтарра, чье имя знали боги; эрлглэрд Арк Лютый волк Ирранора; глэрд Турин Сияющая Звезда Терриона, мэтр Накс де Гиносс Любимец богов и Синяя смерть… — Рональд замолчал, я же смотрел на него внимательно, — Знаешь, их объединяет одно — все они герои легенд. Герои по праву. Настоящие. И конец каждого из них окутан мраком, конечно, для большинства черни и благородных, которые не влияют ни на что вокруг. На самом деле ничего в нем таинственного нет — банальные покушения и предательство близким окружением, к которому враги подобрали ключи. Пока эти могущественные разумные разили чудовищ, топили флота и не оставляли камня на камне от городов врагов на тот момент независимого Аринора, они возвышались и процветали. Их личные силы были беспредельны, они движением брови обращали в пыль горные гряды, убивали походя самые страшные порождения Хаоса, Тьмы и Бездны. Но все любимцы толпы нашли бесславный конец, когда попытались разрушить сложившийся порядок вещей и окунуться с головой в политику, забрав то, что, как они думали, им принадлежало по праву. Нет, нет, — быстро-быстро проговорил в конце задумчивого монолога, и даже руками перед собой отрицательно взмахнул, увидев, что я перебросил зерно четок в правой руке, оскалившийся же череп неизвестного зверя чуть покачнулся, — Я не пытаюсь давить, лишь объясняю мотивацию своих действий. На тебя уже было совершено покушение на военном совете, присутствие Императора и мое, как и других Истинных, злодеев не остановило. Да, оно не удалось, но есть и разные яды, есть и другие средства и способы. Еще раз повторюсь, владения Миррэ имеет стратегическое значение для герцогства. У меня же цель сделать Аринор сильнее и возвысить его, что полностью отвечает устремлениям наших элит. Поэтому конфликты, которые возникнут, когда сменится неожиданно собственник графства, могут отбросить развитие всего Халда на десятилетия назад. Вступят же в противоборство с тобой те, кто считается опорой герцогства, как по праву, так и по вкладу в общее дело. Например, Серые драконы. У них давний пограничный спор с Миррэ. Отношения у тебя с ними тоже сложные. И я был бы глуп, если не учитывал бы, что те не попытаются взять реванш в вашем противоборстве. А пять десятков драконов или при очень сильном их желании восемь, поднятых одновременно, подчиняющихся единой воле могут превратить житницу в пепелище. Да, ты их может и покараешь, но это будет потом.

Новые расклады Рональд не знал. Я приказал хранить в тайне принесение этим Домом клятвы верности на крови Сумеречным. Версия произошедших событий для всех и герцога: лживый жрец и аватар-перебежчик осквернили святилище Серых драконов, ввели в блуд Триопа, который на самом деле являлся ярым приверженцем Кодексов и законов Империи. Учтя последнее, я не стал убивать его и других членов семьи, ограничившись вновь вирой.

Герцог замолчал, перевел взгляд на трафарет мага на полу, из которого не смердело только благодаря заклинаниям подправленным и усиленным лэргом. От владетеля снова ощутил волну некого злорадного торжества. Он продолжил:

— Люди слабы перед искушениями. Поэтому дело может неожиданно принять крайне нежелательный оборот. Для меня. И еще, кто придет на их место и других возможных твоих противников… впрочем, как и на твое — мне неизвестно. Но война между Домами Аринору точно не нужна. Даже необъявленная… Особенно необъявленная. По мне лучше если вы вместе станете плечом к плечу работать над возвышением герцогства, а через это и собственных Домов. И я вижу еще одну основную проблему, почему для меня нежелателен ты во главе графства. Наверняка уже слышал, что базис Миррэ — это восемь истинных древ. Смотрят и ухаживают за ними, понятно, эльфы. У тебя с последними очень и очень непростые отношения, если не сказать жестче. Да, порой они довольно высокомерно относятся к людям, кстати, зачастую вполне обоснованно, — здесь собеседник внутренне сжался, но я молчал, — Однако вряд ли на Аргассе их больше кто-то презирает, чем ты. Именно презирает… А ведь даже у Императора две жены из этих народов. Ярость же тебе порой настолько застит глаза, что ты не гнушаешься поднимать руку на богов, бросать им вызов в духе древних героев.

Опять умолк. Я пока не произнес ни слова, сделал глоток прилла, посмотрел внимательно на визави. Сам же размышлял, как слова о величии отца Рональда находили под собой почву. Черноягодье, похоже, должно было сыграть ключевую роль в неких его замыслах. И тот великий герцог накапливал изменения незаметно, а превысив некую критическую массу, они бы превратились в непреодолимую силу. Люди из Народа, имевшие не просто оружие против тварей земель, но это был отличный способ их возвышения. Эльфы, вроде как приткнутые в черноягодскую дыру от безысходности, роска, относительно недалеко сильнейшая купель на континенте и многое, многое другое… Вероятно, он смотрел на перспективу, заглядывая на десятки лет вперед. Конечно, если бы победил в той гонке, то Империи пришлось бы договариваться совершенно на других условиях, а Охлан стоял бы в стороне и сам бы дрожал, чтобы не дай боги правитель Аринора