Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Хельга не знала, что ответить. Часть её хотела верить словам Трувора, но другая часть боялась надеяться напрасно.

— Твой брат будет конунгом, возможно, даже королём, — наконец сказала она. — Его брак, скорее всего, будет политическим союзом, а не делом сердца.

— Возможно, — согласился Трувор. — Но это не значит, что его сердце не может выбрать свой путь.

Он допил свой кубок и двинулся прочь:

— Просто подумай об этом. И знай, что я был бы рад видеть тебя своей невесткой. Синеус, я уверен, тоже.

С этими словами он растворился в толпе, оставив Хельгу в смятении чувств. Она не хотела признаваться себе, насколько глубоко её затронули слова Трувора. Насколько сильно ей хотелось верить, что Рюрик действительно видит в ней нечто большее, чем просто полезного союзника.

Но сейчас не время для таких мыслей, напомнила она себе. Завтра начнётся новая глава их жизни, полная опасностей и трудностей. И ей нужна ясная голова, чтобы встретить эти вызовы.

Внезапно в толпе праздновавших возникло движение. Люди расступались, и Хельга увидела своих младших братьев — Бравлина и Велемуда, спешащих к ней с растерянными лицами.

— Что случилось? — спросила она, мгновенно забыв о собственных переживаниях.

— Тебя ищет отец, — выпалил Бравлин. — Срочно. Он у нашего дома с каким-то незнакомцем.

— Незнакомцем? — нахмурилась Хельга.

— Странный человек, — добавил Велемуд. — Маленький, тощий, с бегающими глазами. Говорит с акцентом.

Хельга почувствовала укол беспокойства. У отца было много торговых партнёров и знакомых, но появление незнакомца накануне отплытия казалось подозрительным.

— Идите обратно к отцу, — сказала она братьям. — Скажите, что я сейчас буду.

Когда мальчики убежали, Хельга быстро огляделась, ища Рюрика или Виктора. Но в толпе их не было видно. Решив не терять времени, она направилась к своему дому, расположенному на окраине поселения.

У дома она увидела отца, разговаривающего с невысоким худым человеком, чья внешность вызывала странное чувство тревоги. Что-то было не так в его позе, в его бегающих глазах, не останавливающихся долго ни на одном предмете.

— А, вот и ты, — сказал Хотен, увидев дочь. — Этот человек хочет поговорить с тобой. Говорит, что у него есть информация, важная для нашего путешествия.

Незнакомец улыбнулся, обнажив неровные зубы:

— Информация, которая может спасти жизни, госпожа. Но не здесь, — он огляделся с преувеличенной осторожностью. — Слишком много ушей.

— Кто ты? — прямо спросила Хельга.

— Просто человек, которому стало известно кое-что важное, — уклончиво ответил незнакомец. — Нечто, касающееся планов конунга Ингвара против вашей экспедиции.

Хельга и Хотен переглянулись. Упоминание Ингвара сразу придало словам незнакомца вес.

— И что же ты знаешь? — спросил Хотен.

— Не здесь, — повторил незнакомец, ещё раз опасливо оглядевшись. — За поселением, у старого дуба на холме. Через час. Приходите одни, иначе я не скажу ни слова.

С этими словами он быстро растворился в темноте.

— Не нравится мне это, — пробормотал Хотен. — Слишком подозрительно.

— Но если он действительно знает что-то важное о планах Ингвара… — задумчиво произнесла Хельга.

— Это может быть ловушка, — возразил Хотен. — Нужно сообщить Рюрику.

— И потерять информацию, если незнакомец говорит правду? — покачала головой Хельга. — Он сказал прийти одним.

— Я не позволю тебе идти туда, — решительно сказал Хотен. — Это слишком опасно.

— Не мне, — согласилась Хельга. — Нам. Мы пойдём вместе, но возьмём с собой охрану, которая останется в укрытии неподалёку. Если это ловушка, они придут на помощь. Если нет — мы получим ценные сведения.

Хотен задумался, а затем неохотно кивнул:

— Хорошо. Но мы возьмём не меньше десятка воинов. И предупредим Рюрика, где мы будем.

Хельга согласилась. Она не могла избавиться от чувства тревоги, но информация об Ингваре была слишком важна, чтобы игнорировать её, особенно накануне отплытия.

* * *

Час спустя Хельга и Хотен, в сопровождении десятка варяжских воинов, подходили к указанному месту встречи. Старый дуб на холме за поселением был хорошо виден в свете полной луны.

По плану, воины должны были рассредоточиться вокруг, оставаясь невидимыми, но готовыми прийти на помощь по первому сигналу. Хельга и Хотен продолжили путь вдвоём.

У дуба никого не было. Только ветер шелестел листвой, и где-то вдалеке ухала сова.

— Может быть, он передумал, — прошептала Хельга.

— Или наблюдает за нами, чтобы убедиться, что мы пришли одни, — ответил Хотен, незаметно проверяя кинжал на поясе.

Они ждали, напряжённо вглядываясь в темноту. Прошло несколько минут, и Хельга уже начала думать, что незнакомец действительно не придёт, когда из-за дуба вынырнула тощая фигура.

— Вы пришли, — сказал человек, судорожно оглядываясь. — Хорошо. Но вы не одни. Я вижу ваших воинов в кустах.

Хотен напрягся:

— Если ты думал, что мы придём без охраны к незнакомцу с подозрительными новостями, то ты глупее, чем кажешься.

Незнакомец нервно хихикнул:

— Нет, нет, я понимаю. Осторожность — мать мудрости. Но моя информация… она очень, очень опасна. Если узнают, что я рассказал…

— Говори уже, — нетерпеливо перебил его Хотен. — Что ты знаешь о планах Ингвара?

Человек приблизился ещё немного, и теперь Хельга могла рассмотреть его лицо в лунном свете. Оно было неприятным — острое, с близко посаженными глазами и тонкими губами, постоянно кривящимися в нервной улыбке.

— Ингвар планирует не просто атаковать ваш флот, — зашептал он. — Он хочет уничтожить вас изнутри. У него есть шпионы среди ваших людей. Они должны поджечь корабли в первую же ночь в море, когда все будут спать.

Хотен нахмурился:

— Кто эти шпионы?

— Я… я не знаю всех, — заикаясь, ответил незнакомец. — Но главный из них — человек, близкий к Рюрику. Кто-то, кому он доверяет.

— Имя, — потребовала Хельга. — Кто это?

Незнакомец хотел ответить, но вдруг резко обернулся, словно услышав что-то. В то же мгновение из темноты вылетела стрела и вонзилась ему в горло. Он упал, хрипя и захлёбываясь кровью.

— Засада! — крикнул Хотен, выхватывая меч.

Со всех сторон на них бросились тёмные фигуры. Варяжские воины выскочили из своих укрытий и вступили в бой с нападавшими.

Хотен встал перед дочерью, защищая её. Он успел отразить удар первого атакующего и даже сразить его, но