Судьба наёмника - Сергей Воронов

Несмотря на то что угроза со стороны деревьев осталась позади, знание о том, что рядом с тобой находятся неупокоенные души, не делало этот, и без того изматывающий поход легче.

Сапоги снова набрали воды, грязь чавкала под ногами, а с виду твердая земля под ногами в любой момент могла обернуться бездонной пропастью.

— Мы не заблудились? Такое ощущение, что это место просто бесконечно… — Фэритика с трудом передвигала ноги, измотанный взгляд с надеждой был направлен на Хазарда.

Наёмник и сам опасался такого развития событий. Тянущиеся по большей части болота кроны деревьев скрывали солнце, не давая точно по нему ориентироваться, но Хазард ещё не потерял веру в свои знания, а точнее в то, чему его научил Лис.

Присев на колено у небольшой поляны, он внимательно оглядел растущие растения.

— Бордовый шиполистник, — Хазард указал на небольшое растение, чуть выше лодыжки, с длинным стеблем и множеством листьев бордового цвета, свернутых в нечто напоминающее шип. Наёмник осторожно приподнял стебель, внимательно вглядываясь, — Он растёт только ближе к северу, а его стебли всегда указывают в сторону дальних королевств.

Подошедшая Фэритика плюхнулась рядом с Хазардом, осторожно положив голову ему на плечо.

— Очень интересно, — выдохнула она, а затем зевнула, — Расскажи пока ещё что-нибудь.

Хазард усмехнулся и на мгновение упустил мысль, которую пытался озвучить.

— Так… Войтэс на севере, значит, мы движемся правильно.

— Угу, — принцесса сонно кивнула.

Тем временем Хазард ощущал на себе два пристальных взгляда. Один из них принадлежал Фейрлингу, стоящему впереди и все ещё аккуратно поддерживающему Эйлин, второй — Милесу, подошедшему сзади и стоящему достаточно близко, чтобы Хазард чувствовал себя неуютно, даже не видя его.

— Впереди проглядывается свободная от деревьев местность, думаю, для отдыха разумнее будет дойти до неё, — настоятельно посоветовал южанин.

Пытаясь наскрести в теле последние силы, путники двинулись дальше. Зрение не обмануло Милеса, и вскоре перед отрядом предстала открытая местность, покрытая плотной пеленой тины ярко-зеленого цвета, игравшей палитрой на солнце и с коварно торчащими из неё кочками.

Переведя дух и немного восстановив силы, путешествие сквозь топь продолжилось.

Хазарда уже привычно обвязали верёвкой и отправили вслед за Артирой.

Где-то на середине пути вокруг грязных, мокрых, усталых и искусанных местными насекомыми путников начал сгущаться туман.

Начиная еле заметной дымкой, робко вьющейся у самых ног, туманный занавес постепенно обретал силу и уверенность, вырастая в плотную молочную пелену.

Просторная равнина болота превратилась в узкий коридор, давящий звуками со всех сторон. Собственные шаги начинали казаться чужими, а дыхание союзников звучало потусторонне.

Искажая привычные образы, туман превращал их в чужеродные силуэты, заставляя бояться собственной тени.

Сколько путникам потребовалось времени, сказать было сложно, но после этого перехода сил осталось ещё меньше, чем до последнего отдыха.

— Если всё пойдёт так дальше, далёком мы сегодня не уйдём… — высказал беспокоящую всех мысль Милес.

— Ночевать среди деревьев убийц и прочих отродий?! Вот ещё! Я буду спать, а они меня сожрут, убьют и…

— …Предпочтешь идти сквозь них через ночь? — южанин оборвал пылкую речь Кирена.

— Да! — вступил Фейрлинг, — Лучше уж идти и быть готовым к бою, чем пытаться расслабиться среди неизвестности. Мы слишком близко, чтобы останавливаться, и здесь наш враг не трусливые послушники Падшего, повернутые на страхе. Против нас сила, с которой простой человек может не справиться, а я не хочу давать ей шанс, проводя ночь во сне. Если придётся, нужно сделать последний рывок и идти, пока не выберемся.

— Зыбкий песок любит спешные ноги и спешащие мозги.

— Очередная мудрость, да. Посмотрим, как заумничаешь, когда древесный корень залезет в твой зад, пока будешь спать!

— Вы слышите? — голос Эйлин прервал спор, и все перевели на целительницу внимание.

— Что слышим? — настороженно спросил Милес.

— Голоса.

Путники быстро окинули взором туманные окрестности, но голосов никто не услышал.

— Снова деревья? — предположил Хазард.

— Нет, кто-то другой, — Эйлин задумчиво прислушивалась, — Они…ищут путь домой…

После этих слов целительница резко схватилась за голову, пронзительно закричав.

— Что с вами?! — Фейрлинг приблизился к девушке, пока остальные воины занимали круговую оборону, закрывая собой Эйлин и Фэритику.

Эйлин продолжала кричать, сжимая голову сильнее.

— Они…Где-то рядом… М— м— м! — целительница еле держалась на ногах, поддерживаемая рыцарем.

Воины вглядывались в туманную завесу, готовые к атаке. Туман отвечал безмолвием и безмятежностью.

— Ну, что ещё теперь? Никого не вижу, — Кирен нервно сжимал рукоять меча, прижимая щит к себе.

— Я тоже… — Энрик размял шею и плечи, готовясь к бою.

— Леди Эйлин, вы можете указать нам, откуда идёт голос? В этом тумане мы как слепые котята.

— Анри тэс, инраспир! — Вместо ответа Милесу произнесла целительница.

Хазард успел разглядеть, как раскрытые глаза Эйлин заволокло плотным туманом. Девушка выставила руку вперед, и резкая волна ветра разлетелась во все стороны. Поток был оглушительно мощным, но проносясь сквозь тело, он не заставил путников даже пошатнуться.

Туманная пелена в мгновение ока расступилась. Из-за неё показались пятеро воинов.

Каждый из них был ростом в два метра. Тела скрывал латный доспех, отливающий серебряным светом и придающий широкоплечим фигурам ещё больше массивности. Кольчужная юбка по колено надёжно защищала ноги. Высокие сапоги, отделанные железом, уверенно ступали на болотистую почву, словно под ногами была твердая земля.

Воины шли в ногу, уверенно и гордо. Располагаясь не широкой дугой, они направлялись к путникам.

По мере приближения воинов Хазарду удалось разглядеть детали их внешности и брони.

На стальном нагруднике был выбит щит, по обе стороны от которого множество мечей создавали своими клинками подобие крыльев. Изящно изображённая буква «А» в центре щита содержала в своей сердцевине ветвистое дерево. На долгие века этот герб стал символом тирании и ужаса. Герб Антирес — Старой Империи.

Закрытый стальной шлем с гребнем в форме плавника хищной рыбы и узким треугольным вырезом скрывал лица, но он не мог утаить холодного голубого сияния их глаз, подрагивающего, словно пламя свечи.

В одновременном движении воины раскрыли правую ладонь. Чёрная дымка, возникшая рядом с рукой, быстро начала клубиться и растягиваться в определённую форму, и в тот момент, как она развеялась, пальцы в латных перчатках сжались на рукояти двуручного меча. В массивных руках воинов меч казался невесомым и небольшим, словно простой одноручник. Из той же черной дымки на левой руке воинов возник щит, размером превосходя тот, которым орудовал Милес.

Путники быстро перестроились так, чтобы встретить противника лицом, все также прикрывая Эйлин и принцессу.

Хазард ощущал пугающую неотвратимость, холодность и смертность в каждом их шаге, плавности