Судьба наёмника - Сергей Воронов

Дорога постепенно опускалась все ниже, делая это через невысокие обрывы, иногда резко сворачивая в сторону. Земля становилась более влажной, неприятно хлюпая ногами, заставляя поскальзываться на крутых поворотах и спусках. Ветви над головой начали обрастать листвой, плотнее скрывая небеса, но давая понять, что Сад Падшего остался позади.

Дышать стало немного легче, но вскоре к запаху зелени и листвы добавился неприятный запах тины и затхлой воды.

— Тенистая топь, мы приближаемся, — Милес глубоко вдохнул мерзкий аромат. — Ты бывал здесь, Хазард?

Привычный вопрос и первый разговор с того момента, как они покинули лабиринт Сада.

— Однажды и только на окраинах. Я и мой наставник…

— Лис, — перебил и поправил Кирен.

— …Лис. Нашей группе наёмников дали контракт на поиск и уничтожение дезертиров, которые совершили набег на ближайшую деревушку и скрылись в топях.

— И как же прошёл этот контракт? Вы нашли беглецов? — вкрадчивое любопытство Милеса было при нём.

Хазард слегка помедлил с ответом, без особого желания вспоминать тот случай.

— Нашли. Высушенных.

— Это как? — Фейрлинг, шедший впереди, повернул на Хазарда голову.

Наёмник пожал плечами.

— Вот так. Их небольшой лагерь был почти не тронут, но тела… Больше были похожи на сушёные ветки, которым уже несколько лет. Оружие было обнажено, но до того, как их тела всё же рассыпались, мы не успели заметить какие-то смертельные ранения.

— И когда ты собирался рассказать нам об этом?! — Кирен догнал и поравнялся с Хазардом.

— Сейчас.

Схватив наёмника за плащ, Кирен резко дёрнул его на себя.

— Ты сдурел, наёмник?!

Хазард перехватил руку Кирена, готовясь отшвырнуть воина по необходимости. Смотря на ярость, кипящую в глазах Кирена, Хазард пытался держаться холодно и спокойно.

— Остынь, — попытался урезонить Милес, но голос южанина, похоже, перестал действовать на горячую северную кровь.

— Сначала твой учитель с бандой ищеек вынюхивает нас, а затем ты тащишь нас в болото, где из людей делают вяленое мясо неизвестные силы. После всего, что мы прошли, ты думаешь, я буду тебе доверять?! — Кирен постарался дёрнуть Хазарда за плащ к себе ближе, но наёмник крепко удерживал его руку.

— Я делаю, что могу, чтобы все остались живы и добрались до места. Если ты ожидал лёгкую прогулку вне королевских трактов, значит, в отличие от меня, плохо знаешь Большую Землю. В таком случае, советую привыкнуть к постоянной опасности, сражениям и потерям. — Вспомнив слова Энрика, Хазард с лёгкой издевкой улыбнулся. — А если не способен принять, что тебя избили и победили, это уже не моя проблема.

Последние слова зажгли в Кирене новую волну гнева, которая резко спала. Оттолкнув от себя наёмника, Кирен сплюнул ему под ноги.

— Веди, — недовольно что-то пробурчав, воин проводил Хазарда взглядом.

Хазард и Фейрлинг шли первыми, лишь Артира ушла далеко вперёд, осматривая местность.

— А ты хорош, наёмник, — рыцарь усмехнулся. — Но учти, — его лицо быстро вернуло строгий вид, — если я хоть на долю секунды посчитаю, что Кир прав, я твою мордашку сделаю пострашнее своей и патлы твои белобрысые в пасть затолкаю. Понял?

Хазард, ничего не ответив, кивнул.

Влажный запах болота усиливался, как и чувство того, что путники идут в глубине туннеля. Прочные лианы темно зеленого цвета опутывали овраг сетью, заслоняя собой солнце. Стены и землю начали покрывать наросты тины, водорослей и грибов, которых становились всё больше.

Артира, ушедшая вперёд, продолжала подавать сигналы о том, что впереди опасности нет, и это было единственным, что успокаивало путников в этом тесном, пропахшем тиной овраге.

Спустя ещё несколько резких поворотов отряд оказался у края оврага. Впереди расстилалась обширная местность болот. Тенистая топь играла всей палитрой зелёного цвета, от ярких, ядовитых оттенков до тёмных, переходящих в чёрный.

Название это место также получило не без причины. Высокие лиственные деревья, виднеющиеся впереди, закрывали размашистыми ветвями небо, создавая прекрасное место для множества пугающих теней, каким бы ярким ни был день.

Благодаря сырости даже слабый ветер становился пронизывающим и холодным. А противное жужжание насекомых над ухом вызывало по всему телу зуд и чувство, будто кто-то перебирает по нему мелкими лапками.

— Я уже ненавижу это место! — Кирен прижался к стене оврага, впиваясь в податливую почву ногтями, когда увидел у себя под ногами жирную сороконожку, пробежавшую мимо. Воина передернуло.

— Какие будут советы, друг мой? — Милес похлопал Хазарда по плечу.

— Да… — Хазард внимательно оглядывался, пытаясь вспомнить, о чём предупреждал и советовал Лис во время их перехода по Тенистой топи. — …стоит опасаться высокой и слишком яркой травы, а также ровных мест. Лучше перемещаться по возвышенностям и кочкам и стараться быть ближе к деревьям.

Милес, мягко улыбнувшись, кивнул Артире.

— Твои умения и ловкость будут как никогда кстати.

— Пойдёшь вместе с ней, наёмник, — Фейрлинг криво усмехнулся. — Ты ведь лучше всех знаешь Большую Землю.

Для подстраховки Хазарда обвязали верёвкой, идти за ним вызвался Энрик.

— Дайте сюда, — воин с подозрением глянул на Кирена с Фейрлингом, выхватывая у них верёвку. — Знаю я вас, не удержите верёвку и, случайно, макнете Хаза в грязь.

Хазард был уверен, что ему не показалось разочарование в глазах обоих, когда их задумка оказалась раскрыта.

Затянув веревку покрепче, Хазард последовал за Артирой, время от времени указывая ей путь или советуя, куда лучше ступить. Где-то на середине пути наёмник ощутил, что его сапоги прилично зачерпнули воды, которая неприятно чавкала в их чреве. Впрочем, вряд ли кто-то, помимо Эйлин и Фэритики, которых Фейрлинг с Милесом взяли на руки, смог избежать подобной участи.

Безмятежные и пустынные на первый взгляд просторы болот оказались полны разнообразной живностью. Помимо вездесущих мошек и комаров, желающих испить свежую кровь, каждая кочка буквально оживала, когда её касалась нога наёмника. Встревоженные лягушки и жабы ныряли в мутную воду, сердито квакая, а многоногие представители местной фауны спешно пытались унести свои бесконечные пары ног.

Затянутые мхом и тиной водные просторы то здесь, то там издавали беспокойное бульканье, а редкие всплески намекали на довольно крупных представителей жизни, прячущихся под темно-зеленой пеленой.

Кирен не мог сдержать своё отвращение, которое только нарастало с каждым шагом.

— Не беспокойся, друг мой. Они все боятся тебя гораздо сильнее, чем ты

их.

— Да? Я выгляжу я для них тоже ещё более мерзко, чем они для меня?! — Услышав впереди еле сдерживаемый гогот брата, Кирен с угрозой выставил палец вперёд. — Только попробуй хоть что-то сказать…. Вали к Падшему, тварь восьминогая! — Кирен и души пнул очередного длинноногого паука, пытавшегося в панике убежать прочь.

Но жизнь ощущалась не только в воде и земле. Тяжёлые покачивания ветвей и шелест