Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

class="p1">Дальше они ехали молча, пока через пару часов тропинка не вывела их к узкому ущелью, на дне которого клубился непроницаемый темно-серый туман, а перед ним на ровной, покрытой травой земле едва заметно мерцали те самые печати, что сдерживали тварей сумеречного мира. Путники оглядели пустое пространство, и Улгриф решительно выдохнул, бросив поводья и тряхнув кистями.

– Ладно, рискнем, – сосредоточенно произнес он. – Попробую просканировать, есть ли кто поблизости.

– Аккуратнее, – обронил генерал, его глаза настороженно осматривали лес и ущелье. – Мало ли какие здесь аномалии…

– Да помню, помню, – с легкой досадой буркнул Улгриф и замер, закрыв глаза.

Вокруг его пальцев появилось неяркое красноватое свечение, и Каррег на всякий случай внимательно наблюдал за магом. Спустя некоторое время Улгриф устало выдохнул и чуть сгорбился в седле, снова поморщившись.

– Сканирующего луча хватило только метров на двадцать в глубь леса, а у стены он вообще обрубается, – поведал он результат. – И никого тут нет, кроме зверья.

Генерал крякнул с досады и обвел горы мрачным взглядом.

– Ну и что нам теперь делать? Где искать стража? Не караулить же у хибары… Вдруг его не будет слишком долго?!

– Вернемся, заночуем рядом, а утром решим. – Улгриф пожал плечами. – Что-то мне подсказывает, хозяин завтра точно не вернется, а мне… отдохнуть надо, – с едва заметной заминкой добавил маг.

Поляна перед домом пустовала, как и сам дом. Путники решили разбить лагерь в лесу, и пока Каррег охотился, добывая им обед и ужин, Улгриф обустраивал стоянку, пребывая в рассеянных размышлениях. Куда мог уйти страж? А вдруг за необходимым для ритуала?! И что для этого пресловутого ритуала вообще нужно? Этого видения не показали… Вздохнув, Улгриф с треском сломал ветку, собираясь уложить в костер, и тут же зашипел от боли – острый кончик проколол палец, выступили алые капельки крови.

– Да чтоб тебя, – пробормотал маг, встряхнув рукой, и сунул палец в рот зализать ранку.

Поляну, где они решили разместиться, освещали несколько запущенных Улгрифом желтых шаров, едва разгонявших густой сумрак горной ночи. И в этом сумраке маг не заметил, как в траве появился еле заметный усик тумана, потянувшийся к упавшей красной капле и мгновенно ее впитавший.

Вскоре вернулся Каррег с добычей – парой кроликов и куропаток, и мужчины занялись приготовлением еды. Поужинав наваристой мясной похлебкой и зажаренными над огнем куропатками, они улеглись спать, утомленные дорогой, пользуясь возможностью никуда не торопиться и отдохнуть. Улгриф сразу провалился в крепкий сон без сновидений и не почувствовал, как тонкий усик тумана скользнул под одеяло, подбитое мехом, и проник в маленький порез на пальце. Маг лишь беспокойно дернулся, прерывисто вздохнув, перевернулся на другой бок и спал до самого рассвета.

Утром погода снова не радовала: свинцовые тучи почти касались деревьев, подул холодный пронизывающий ветер. Мужчины разогрели остатки вчерашнего ужина на костре, позавтракали, и Каррег спросил, покосившись на задумчиво-отстраненного мага:

– Ну так что, куда дальше? Как нам найти стража?

Ответили ему не сразу. Улгриф замер, сцепив пальцы перед собой, взгляд стал непроницаемым, а зрачок сузился до черной точки. Потом маг встрепенулся, вскочил и решительным шагом подошел к лошади.

– Поехали, я знаю, в каком направлении искать, – заявил он уверенно.

Брови генерала поднялись, но задавать уточняющих вопросов он не стал, лишь кивнул, залил костер остатками похлебки, затоптал и закидал землей, чтобы не допустить пожара. После чего споро собрал вещи и последовал за Улгрифом под нудно моросящей водяной взвесью.

Как и собирались, они выехали с рассветом. Когда Ула появилась из дома, уже умытая и одетая, к собственному безмерному удивлению, она узрела занятную картину: Эргед в одних штанах с сосредоточенным видом рубил дрова, а чуть в стороне весело плясали оранжевые язычки костра, над которым исходил паром котелок. Стражница замерла, во все глаза глядя на гостя. От непривычного зрелища дар речи временно отказал, и она лишь скользила взглядом по крепким жгутам мышц, покрытым испариной, перекатывавшимся под кожей при каждом замахе. Отмечала множество шрамов – от тонких ниточек до рубца на ребрах, четкие размеренные движения и сама не поняла, отчего вдруг засмотрелась на Эргеда. Мелькнула мысль, а когда она вообще последний раз видела обнаженного мужчину, и выходило, что… давно. Еще до того, как все случилось.

Гончий, заметив, что она вышла, выпрямился, опершись топором о колоду.

– Доброе утро, – поздоровался, коротко кивнув.

– А что ты делаешь? – выпалила Ула вместо ответа, с некоторым трудом уговорив себя отвести взгляд, – неожиданно вид полуголого Эргеда вызвал жаркую волну.

– Завтрак готовлю, – последовало невозмутимое.

Стражница моргнула, на мгновение растерявшись.

– Вообще-то у меня вполне хватит припасов, – буркнула она, еще раз скользнув по Эргеду взглядом.

Он лишь пожал широкими плечами и коротким замахом воткнул топор в колоду.

– Да я как-то привык сам, – так же невозмутимо сказал Эргед и подошел к бочке с дождевой водой, после чего легко поднял ее и опрокинул на себя, отфыркиваясь, как большой кот.

Ула поспешно скрылась в доме, чтобы заняться своим завтраком. Видение обнаженного торса никак не желало выходить из головы! И свалился же на ее голову этот ищейка! Закончив с завтраком и прихватив мешок с припасами и дорожную сумку со всем необходимым, она снова вышла из дома и коротко свистнула гнедому. Эргед уже все убрал и затушил костер. Глянув на дом, уточнил:

– Не закрываешь?

– Красть там нечего, ничего ценного я не держу. – Ула пожала плечами. – Да и кто тут бывает кроме меня? Деревенские, если и приходят, ломиться не станут, – хмыкнула.

– Далеко ехать? Может, тайными путями? – предложил Эргед, когда с полянки они въехали под кроны деревьев.

Ула покачала головой.

– К шаманам можно добраться только напрямую. До соседней долины ехать дней пять, не больше. – И добавила тихо: – Если ничего не случится.

Эргед помолчал, задумчиво покосившись на спутницу.

– А может что-то случиться? – переспросил осторожно.

– Всегда что-то может случиться. – Ула дернула плечом.

Они замолчали и полдня ехали в тишине, которая, однако, не тяготила, чему стражница опять мимолетно удивилась. Вокруг жил своей жизнью лес, тропинка постепенно спускалась в долину, и даже распогодилось: выглянуло солнце, хотя ветерок дул прохладный. В долине тропа вскоре привела их на берег быстрой шумной реки. Напились из нее и спешно перекусили, решив не делать полноценный привал. Оба были привычны к долгим переходам, да и затягивать путешествие не хотели.

Во второй половине дня, когда они проехали половину долины, Ула вдруг бросила: «Я сейчас» – и направила коня к пологому холму, поросшему душистым разнотравьем.

Эргед проводил ее заинтересованным взглядом и после некоторого раздумья