Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

последовал за ней. Ведь Ула не велела стоять, а его снедало любопытство. Поднявшись наверх, гончий увидел стоявших полукругом каменных идолов со стершимися лицами, обозначенными лишь грубыми штрихами, и сразу ощутил древность этого места. Сила, разлитая в воздухе, щекотала, ластилась к коже, обволакивала, заставляла ищейку внутри беспокойно поводить носом.

Ула спешилась, что-то достала из сумки. У центрального камня присела, опираясь на колено, и беззвучно зашептала, прикрыв глаза. Длинные сильные пальцы поглаживали откуда-то появившуюся ленту нежно-голубого цвета, а потом ловко повязали на ветку растущего рядом куста, на котором трепетали такие же лоскутки. Оставив у подножия идола несколько кусков хлеба и сыр, стражница поднялась и уважительно поклонилась.

Эргед ничего не спрашивал, пока они не вернулись к тропе вдоль реки, хотя в голове теснилось множество вопросов. Ему было интересно узнавать об обычаях княжества, потому что не только в каждой долине, в каждой деревне существовали свои ритуалы, легенды и поверья. Во время рейдов он с удовольствием общался с людьми, расспрашивал их, а потом на заставе аккуратно записывал все, что узнал. Может, когда-нибудь, когда переберется в столицу и уже не сможет ездить по рейдам, передаст в библиотеку князю…

– Что это за место? – наконец поинтересовался, когда они проехали чуть вперед, туда, где шумела на перекатах речка и в нее вливалась еще одна, бегущая из узкого горного ущелья.

– Древнее, священное, – ответила Ула, глядя перед собой слегка рассеянным взглядом. – Здесь устье, слияние рек, такие места всегда считались особыми. Если собираешься в путешествие и проезжаешь мимо, нужно оставить подношение и ленточку местным духам. Чтобы ничего не случилось, – с неожиданной усмешкой добавила стражница, покосившись на Эргеда.

Он хмыкнул, поймав себя на том, что едва не усмехнулся в ответ. Эта женщина не переставала удивлять. Необычная внешность, скрытая сила, ощущавшаяся в Уле, производили впечатление. Эргеду все время хотелось наблюдать за ней, подмечать малейшие детали, и тянуло спрашивать, спрашивать… Вот только сама Ула, похоже, привыкла молчать, судя по ее немногословным ответам.

– А еще какие-то интересные обычаи здесь есть? – Вдруг захотелось поговорить, пусть даже на нейтральную тему, хотя больше всего Эргед желал бы услышать историю самой Улы, как ее угораздило стать стражницей.

– Конечно, – с готовностью подхватила она к тихой радости гончего. – Местные их очень любят и к каждому стараются придумать красивую историю. Например, считается, что если на растущую луну прийти к камню здоровья и пройти сквозь него, не застряв, то все хвори как рукой снимет.

– Камень здоровья? И что, правда? Что за камень такой?

– Да лежит тут недалеко с незапамятных времен, посередине трещина. Кто-то когда-то придумал, и теперь это превратилось в обычай.

– Работает? – Эргед все-таки улыбнулся, чуть дернув уголком губ.

– Говорят, работает. А что, хочешь подлечиться? – Усмешка Улы стала шире.

– Я не болею, но посмотреть интересно, – невозмутимо откликнулся он.

– Ну поехали. – Свернув с тропинки, стражница коротко свистнула, стукнула коня пятками и пустила его в галоп.

Гончий только и увидел развевающийся по ветру хвост гнедого и хлестнувшую в воздухе пепельную косу. Ула словно слилась со своим конем, прильнув к его шее, и Эргеду осталось лишь последовать за ней, крепче сжав поводья. Нестись по душистому лугу оказалось и правда здорово, неожиданно осознал Эргед. Когда он последний раз просто скакал, наслаждаясь свободой и свежим ветром? Давно… И хорошо он сделал, что отправился на перевал.

Ула легко поднялась на пологий холм, поросший редкими деревьями и колючим кустарником с мелкими желтыми ягодами – янтарникой, очень вкусной и душистой, ее здорово в чай добавлять вместе с травами. Кстати, надо набрать на вечер, раз придется ночевать в лесу. Проехав еще немного, Ула остановилась, соскользнула в высокую, выше колена, траву и уверенно пошла вперед к небольшой рощице низкорослых берез.

Эргед отправился за ней, снедаемый любопытством, и его взгляд рассеянно скользил по ладной фигурке, отмечая гармоничные пропорции и плавные движения. Сразу видно, прирожденный воин…

Тем временем они дошли до рощи и оказались на поляне, где и лежал тот самый камень. Серый гранит внушительных размеров – выше Эргеда – был покрыт разноцветными пятнами лишайника, а посередине шла неровная трещина, рассекавшая обломок до самой земли.

– Вот, – весело сказала Ула, остановившись и похлопав ладонью по нагретой поверхности, – камень здоровья.

Эргед подошел ближе и осторожно заглянул в трещину, отметив, что та еще и извилистая, неровная, и духи знают, как по ней люди вообще проходят…

– Ну что, пойдешь? – непринужденно осведомилась Ула.

– Я же сказал, не жалуюсь на здоровье. – Пожав плечами, Эргед прислушался к ощущениям – а ну как и правда место силы?

Но нет, полянка оставалась спокойной, духи внутри молчали, ничего не чувствуя. Это просто камень с трещиной, наверное, молния когда-то ударила. Или еще что случилось и раскололо его.

– Думаешь, не пролезешь? – Ула ехидно хмыкнула, насмешливо прищурившись.

Эргед оглянулся на нее, подняв бровь, и сказал спокойно:

– Меня на слабо не взять. А щель и правда узкая.

Фыркнув, Ула сняла перевязь, подошла и легко скользнула внутрь камня, сразу скрывшись в его недрах, и у гончего на миг замерло сердце – а ну как там, внутри, совсем тесно?! Но нет, спустя несколько томительных минут с той стороны раздался звонкий голос:

– И ничего не узкая! Очень рекомендую – как ни удивительно, но в самом деле бодрит!

Эргед коротко вздохнул – не отстанет ведь, настырная. Видимо, что-то в этом ритуале и правда есть, придется лезть. Он снял с себя оружие, куртку, оставшись в одной льняной рубахе и штанах, с сомнением покосился на щель и шагнул к ней, втягивая живот и про себя молясь духам…

Глава 5

Удивительно, но он все же прошел, хотя последние шаги пришлось буквально протискиваться, рубашка только чудом не порвалась. Зато, когда Эргед наконец вывалился, взмокший, тяжело дышащий, недоумевающий, как мог поддаться на провокацию, неожиданно пришло ощущение легкости. Словно душу протерли от пыли влажной тряпкой. Он замер, удивленно моргнув и прислушиваясь к себе и довольному урчанию духа-ищейки. Неужели правда что-то в этом камне есть?

– Я же говорила, хоть и странное местечко, но работает.

Ула сидела рядом, засунув в рот травинку, и слегка рассеянно смотрела вдаль. Уголок губ чуть приподнялся, намекая на улыбку, и ее лицо вмиг неуловимо изменилось, разгладились едва заметные морщинки, пропала вертикальная складка на лбу. Стражница будто помолодела… Эргед внезапно осознал, что ей едва ли больше двадцати пяти. Совсем молодая девчонка, а живет одна на перевале, ни с кем практически не общаясь.