Стражница Сумеречного перевала - Кира Стрельникова

– Я посмотрю, – решительно заявил Эргед и, тронув поводья, двинулся вперед, готовый в любой момент отпустить ищейку.

Ничего не ответив, Ула медленно поехала за ним, и гончий лишь хмыкнул про себя. Ну да, она же воин, стражница. До сих пор он не встречал женщин-боевых магов, только слышал о них, а избавляться от привычек тяжело – кто бы сомневался, что Ула не будет послушно ждать, пока он разведает, что к чему. Не доезжая до опушки, они не сговариваясь одинаково плавно спешились, и вышколенные кони отошли в сторону ожидать хозяев.

На первый взгляд поселение выглядело мирно и спокойно. Отдельно стоящие добротные дома, огороженные заборами, из пары труб вился дымок. Однако сразу обращала на себя внимание тишина. Ни лая собак, ни мычания коров, ни кудахтанья копошащихся кур. Может, конечно, стадо на выпасе, как оно обычно и бывало, но вездесущие собаки уж точно должны были тявкать, а куры с гусями – квохтать и гоготать. И дети… обычно по улице носилась стайка ребятни, наперегонки с собаками гоняя домашнюю птицу. Глаза Улы, прятавшейся за широким стволом старой лиственницы, блеснули, тонкие ноздри хищно раздулись.

– Дома не пусты, – вполголоса произнесла она, – но там не люди.

Эргед коротко выдохнул: волк внутри непрерывно рычал, нетерпеливо просясь на свободу. Дальше они с Улой действовали вместе, не сговариваясь. Лица обоих сделались непроницаемыми, пальцы крепко сжали оружие – в руке стражницы появилось знакомое копье со светящимся наконечником. Эргед скинул куртку и, оставшись в одной рубахе, повел плечами. Обхватил меч обеими руками, и клинок бесшумно вспыхнул черным дымным пламенем. Оба знали, как бороться с нечистью, дополнительные указания ни Эргеду, ни Уле не требовались. Они вышли из-за деревьев и направились к домам, напряженные, готовые в любой момент защищаться, непрерывно осматривая окрестности, подмечая малейшие детали и изменения.

Вокруг было тихо, пока путники не добрались до первого дома. Солнце как раз коснулось вершин гор, окрасив их в золотисто-оранжевый, и вскоре должны были наступить сумерки. Следовало закончить все до темноты.

Едва Эргед и Ула подошли к ровно сколоченным доскам забора, как дверь дома распахнулась, и к ним метнулась смазанная фигура в лохмотьях, отдаленно похожая на человека. За ней еще две, видимо, вся семья. Ула запретила себе думать, кем они были раньше, теперь это твари, демоны, которых нужно уничтожить.

– Их не спасти, – вполголоса произнес Эргед, подтвердив ее подозрения.

Стражница скупо кивнула, крутанув копье, и в воздухе остался серебристый след. Первых напавших они встретили слаженным ударом, и краем глаза Ула заметила проступивший сквозь черты Эргеда призрак волка с ярко горящими золотистыми, как у него, глазами. От духа-ищейки пришло одобрительное ворчание, а дальше стало не до странностей в поведении ее собственной волчицы. Потому что от остальных домов к ним стремительно бежали бывшие жители. Ула и гончий, встав спина к спине, точными ударами отражали атаки одержимых. Видимо, переродились они не так давно и пока не могли далеко отходить от своих домов, однако от людей в них уже ничего не осталось. Слишком глубоко запустили корни сумеречные духи…

Их окружили плотным кольцом, и в какой-то момент Ула поняла, что одним оружием не обойдешься. Она на миг замерла, уверенная, что Эргед некоторое время сдержит натиск, прикрыла глаза и обратилась к силе. Губы беззвучно прошептали несколько слов, в воздухе перед ней вспыхнули знаки, наполненное магией копье загудело. Внезапно от Эргеда донесся низкий вибрирующий рык, и на месте гончего появился огромный лохматый волк с теми самыми горящими золотом глазами.

Они ударили вдвоем, слаженно, будто давно тренировались. Воздух беззвучно дрогнул от волны силы стражницы, ищейка с утробным рычанием и отчетливым хрустом играючи перекусил ближайшую тварь, и следующую за ней, и следующую…

Наконец над бывшим селом пронесся короткий, полный муки вой, тела вспыхнули белым пламенем и опали пеплом, который тут же подхватил ветер, разнося серым снегом по округе. Ула выдохнула и опустила копье, волк исчез, и на его месте снова появился воин, устало опершийся на меч.

– Жаль, хорошая была деревня, – прошептала стражница, убрав копье.

– И баньку жалко, – выдохнул Эргед и, поморщившись, убрал оружие и подхватил с земли куртку.

Ула хмыкнула, покосившись на него, и тотчас нахмурилась, заметив, как он с некоторым усилием выпрямился, слегка клонясь вбок.

– Ты в порядке? – спросила, шагнув к воину.

– Да, – как можно бодрее откликнулся Эргед.

Стражница окинула его прищуренным взглядом, скрестила руки на груди и вдруг решительно скомандовала:

– А ну, снимай рубашку, живо!

Глава 6

Гончий моргнул от неожиданности, замер и осторожно переспросил:

– Чего?

– Того, – фыркнула Ула. – Думаешь, не чувствую запаха крови? Где задели? Надо проверить, не осталось ли яда в ране, а потом… привести здесь все в порядок, – добавила приглушенным голосом.

Да, дома следовало сжечь. На всякий случай, чтобы никто другой не воспользовался. Эргед отвел глаза, молча стянул куртку и рубаху и повернулся к Уле. По боку тянулась безобразная рваная рана, и стражница отстраненно отметила, что шрамов у гончего прибавится. Она снова обратилась к силе рода, осторожно тронув пальцами покрасневшую кожу рядом с раной. Эргед сдержал шипение, мужественно выдержав осмотр, – он решил не говорить о том, что яд от клыков и когтей тварей его ищейка определяет сразу. Очень уж приятно было ощущать мягкие прикосновения, даже несмотря на жгучую боль…

– Ладно, иди под деревья, я тут сама закончу, – буркнула Ула, встряхнув кистями. – Потом подлечим тебя и поедем, не хочу больше задерживаться в пути.

Эргед полностью согласился: больно уж плохой знак целое поселение сумеречных тварей. И так близко от границы… Он дошел до оставленных лошадей и присел под деревом, прислонившись к стволу и прикрыв глаза. У него, конечно, имелась аптечка в седельной сумке, но ведь гораздо приятнее, когда за тобой ухаживает женщина. Рот чуть скривился в едва заметной улыбке, а внутри фыркнул дух-ищейка. «Да, она нравится мне», – мысленно отозвался Эргед, не имея привычки врать себе. Он ничего не планировал и не фантазировал, для него эти эмоции тоже были внове – уж и не помнил, когда в последний раз его тянуло к женщине. Что из этого получится, да и получится ли вообще, одни духи ведают, и Эргед решил просто положиться на судьбу.

Ула тем временем обошла всю деревню, оставила на земле знаки огня и, встав в стороне, шепотом активировала их. В темнеющее небо с гудением взвились оранжевые языки, рассыпая искры, и