Имперский детектив КРАЙОНОВ. Том III - Арон Родович

Но произошло странное.

Никто не засмеялся.

Наоборот — все явно обрадовались.

— О! — первым отреагировал Женя. — Это же кот Ромы. А как его зовут?

Ксюша даже не задумывалась:

— Засранец.

«Сама ты засранка», — с достоинством подумал Чешир, поднимаясь на лапы, отряхиваясь и стараясь выглядеть так, будто всё именно так и было задумано.

* * *

Я решил испытать удачу и поднял руку.

— Господин ведущий, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — А вообще, как именно будут проходить испытания? Есть ли варианты без этого… альтруизма, но чтобы в итоге вышли не один, а несколько человек?

Ведущий уже набрал воздуха в грудь и видно уже собирался открыть рот, явно собираясь отрезать что-нибудь в духе «правила есть правила», но я намеренно продолжил, не давая ему сразу перехватить инициативу. Мне нужно было внимание. Моё. И, возможно, внимание спонсоров.

— Я, например, если бы победил, готов был бы поделиться. Не обязательно же, чтобы остался только один.

Не знаю почему, но мне действительно не хотелось, чтобы эти люди сдохли просто так.

Профессиональная деформация, наверное. Оперативник даже в дерьме остаётся оперативником. Если есть шанс защитить гражданских — ты его используешь. А здесь, как ни крути, из двенадцати минимум пятеро точно были обычными людьми. Не бойцами.

Вот девушка слева от меня — вообще, по-моему, проститутка. Или эскортница, что сути не меняет. Слишком манерная, слишком цепкий взгляд, который всё время бегает по мужчинам в поисках того, за кого можно ухватиться. Кого можно «зацепить» так, чтобы он захотел её защитить.

Пластика у неё тоже читалась сразу. Не грубая, не дешёвая — хорошие хирурги работали. Грудь, линия бёдер, лицо — всё аккуратно, выверено. Не её это было. Не родное. Такие детали я различал автоматически. Повадки, стойка, то, как она держит плечи и как реагирует на опасность. Они привыкают к риску, к разным клиентам, поэтому не впадают в панику сразу. Но и бойцами от этого не становятся.

Ведущий, наконец, вмешался:

— Нет, — сказал он ровно. — Вы здесь правила ставить не будете. Правила устанавливаем мы.

Пауза.

— Хотя… — добавил он уже другим тоном. — Подождите секунду.

Сверху будто что-то шепнуло ему в ухо. Или он сделал вид.

— Спонсоры, в принципе, готовы рассмотреть ваше предложение. Вы можете его сформулировать.

Отлично. План сработал. Теперь нужно тянуть время.

— Я… — начал я, но осёкся. — Я не готовился к таким мероприятиям. Мне нужно время, чтобы подумать.

В динамике прозвучал короткий смешок.

— Ха. Господин Крайонов, — произнёс ведущий с нескрываемым удовольствием. — Я понимаю, к чему вы ведёте. Вы просто хотите потянуть время.

И тут он сделал ход.

Грязный. Очень грязный.

— Кстати, господа и дамы, — продолжил голос, — позвольте представить. Роман Аристархович Крайонов. Единственный аристократ среди вас.

Пауза была выверена идеально.

— Именно на него были сделаны самые большие ставки.

Ах ты…

Я бы сейчас выругался, но мат я действительно не любил. Да и смысла не было.

Ты специально настраиваешь их против меня. Отличная тактика. Простая и рабочая.

Я почувствовал это почти физически. Парень напротив — тот самый, с пружинящей походкой, — изменился. Взгляд стал жёстче, злее. В позе появилась напряжённая агрессия. Ненависть к аристократам — штука старая, проверенная и очень удобная. Особенно когда людей загоняют в условия «либо ты, либо тебя».

Он явно больше не хотел никаких альтруистов. Ни себя, ни тем более меня.

«Собака ты такая», — подумал я, глядя в сторону динамиков.

Глава 7

Повисла тишина.

Ведущий держал её специально. Он не спешил, не торопился с продолжением и этим тянул из нас реакцию, как зуб. За эти несколько секунд каждый успевал прокрутить услышанное и прийти к одному и тому же выводу. Ужас ситуации расползался по кругу ощущением: здесь нет безопасного места, здесь нет «просто слушателей». Здесь сейчас всем придётся выбрать сторону, и выбор им уже аккуратно подсунули.

Кто главный враг на арене, стало очевидно сразу.

Я.

Потому что я был единственным аристократом среди двенадцати.

В Империи давно не существовало официального деления на «людей» и «нелюдей». Закон на бумаге у всех один. Но статус оставался статусом, и он чувствовался кожей. Аристократия жила в собственной системе координат: отдельные службы, отдельные процедуры, отдельные правила игры, которые снаружи выглядели «справедливо», а внутри почти всегда приводили к одному и тому же результату.

Когда в деле сталкивались интересы рода и интересы простолюдина, победителем чаще выходил род. Не из-за магии, не из-за сверхспособностей, а потому что так устроена машина. И стоящие вокруг это понимали. Даже если никогда не формулировали вслух.

Пауза закончилась, и голос ведущего вернулся — ровный, вежливый, почти деловой.

— Так что, господин Крайонов, вы готовы предложить другое решение, которое может понравиться нашим спонсорам? Или мы проводим игры тем способом, который был обозначен изначально, и я начинаю объяснять правила?

Я принял простую вещь: времени мне не дадут. Никто не позволит растянуть разговор и дождаться чуда. Но даже эти секунды всё равно были ценны. Если где-то снаружи кто-то уже поднял тревогу и ищет меня, любая задержка работает на них, даже если шанс тонкий.

И ещё одна мысль — холодная, неприятная — держалась в голове отдельной занозой.

Голос в камере не зря упомянул княжича.

Люди часто проговариваются о том, что их беспокоит. Не напрямую, не «я боюсь», а такими вот мелкими акцентами, будто случайными деталями. Если они вытащил эту карту тогда, значит, её держали наготове.

Я ответил спокойно, без попытки спорить с тоном и правилами.

— Да. У меня есть предложение.

Я заставил себя говорить чётко, чтобы не звучать как оправдывающийся.

— Давайте разделим приз. Пусть это будет поровну для победивших, а формат сделаем командным. Если участники согласны, я тоже согласен.

Я перечислял варианты, словно обсуждал регламент на тренировке. Внутри всё было иначе, но на лице это не должно читаться.

— Можно стенка на стенку. Можно попарно. Можно один на один, но по очереди из команд. В конце побеждает та команда, в которой останется больше бойцов.

Я замолчал, давая словам лечь. Не торопился заполнять паузу. Мне важно было, чтобы ведущий ответил сам и обозначил рамки. Это снимало с меня часть ответственности за происходящее и заставляло его раскрывать позицию спонсоров.

Ведущий дослушал и только после этого заговорил снова.

— Дайте мне пару мгновений. Я уточню, что об этом думают наши спонсоры.

Снова тишина, короткая, но вязкая. И в этой вязкости я успел поймать взгляды.

Они смотрели зло. Не все одинаково,