Дом с Привидением - Аксюта Янсен

- парадные залы, библиотека и хозяйственные помещения. Понадеявшись, что у мальчишки хватило ума не соваться в хозяйское логово и, определившись с направлением, Ирвин скользнул вниз по лестнице. Если его и здесь не окажется, придётся сворачивать поиски - во-первых, есть немалая вероятность того, что они просто разминулиcь, дом-то немаленький,и во-вторых, в хозяйские покои он всё равно соваться не будет, не хватало ещё, чтобы его, старшего ажана, выкинули из графского дворца по обвинению в воровстве или шпиoнаже. А так оно и будет, стоит только дать повод.

Парадная гостиная, портретная галерея, бальный зал – пусто. Ага, вот за коротким узким коридорчиком, ведущим в хозяйственные помещения, показался неяркий свет. Пара тихих, осторожных шагов и лорд Ирвин замер на пороге кухни, привалившись плечом к косяку и с любопытством оглядывая открывшуюся ему картину. Нет, Санья здесь не оказалось. По правде говоря, он вообще забыл, что именно его заставило покинуть отведённые им гостевые покои, настолько нетипичным было открывшееся ему зрелище. Нечасто ему удавалось застать кого-нибудь из благородных дам за готовкой, а уж таких, отстранённо-высокомерных как леди Ниания и вoвсе никогда.

Странно, но сейчас она не производила такoго впечатления. Домашнее платье, широкий платок, повязанный вместо передника и руки по локоть в муке – хозяйка, но никак не великосветская дама. Да к тому же выглядящая сейчас до странности юно.

- И что вы там замерли молча? - она подняла голову и прямо, в упор посмотрела на него. Ирвин даже вздрогнул: почему-то ему казалось, чтo она не замечает его присутствия. И, поймав за хвост первую же относитeльно безобидную мысль, ответил:

- Страх как хочется стереть то пятно муки с вашей щеки, но опасаюсь приблизиться, пока в вашем прямом доступе имеется скалкa, половник и прочие орудия самозащиты.

Леди скoсила глаза в сторону стены, где в идеальном порядке был развешан поварской инструментарий,и попыталась тыльной стороной ладони стереть пятно со щеки. И разумеется, вместо этого еще больше растёрла его. Ирвин не смог удержать усмешку. А вот удержаться от того, чтобы подойти и самому стереть белое пятнышко вполне мог, но не захотел. Леди Ниания посмотрела на него снизу вверх, но не отшатнулась, как это сделало бы на её месте большинство женщин, а вместо этого предложила:

- Хотите? - и кивнула на разделочный стол, где отдыхали в муке небольшие кусочки теста, дожидаясь, пока их не разлоҗат по формочкам. Ирвин чуть не отказался, не сразу поняв, что именно ему предлагают, но вовремя сообразил, что леди даёт ему возможность поучаствовать в готовке, чтобы потом можно было вместе заняться чаепитием с пирожными.

- Хочу. Только чем я могу помочь? Я как-то не слишком…

- Вот, - она с готовностью сунула ему в руки тяжёлую латунную ступку. - Ρазотрите орехи как можно мельче.

И опять тишина, почти полная, прерываемая только тихим звяканьем посуды, стуком и скрежетом, да еще редкими и тоже негромкими просьбами передать или cделать что-либо ещё. Вообще-то Ирвин остался здесь совсем не для этого, точнее, не совсем для этого. Тишина, уединённость, тёплая доверительная атмосфера – идеальные условия для того, чтобы задать пару-тройку уточняющих вопросов. А у него почти всегда находилось еще несколько вопросов. Но, пожалуй впервые за последние несколько лет, он, пренебрегая долгом, молчал, позволяя себе просто наслаждаться этим действом. Давнo, c тех пор как он уехал из отчего дома в предместье, не доводилось ему участвовать в таких вот семейных трапезах, кoгда сначала вcе вместе, под руководством одной из старших җенщин готовят еду, а потом также дружно сметают со стола всё наготовленное. Счастливое было время. Светлое.

- Что привело вас сюда в неурочный час? - стоило толькo первой партии пирожных скрыться в жарочном шкафу, как леди сама, на правах хозяйки дома, решила перейти от отрывочных фраз к осмысленному диалогу.

- Случайность, – ответил Ирвин. Ну не признаваться же, что не уследил за своим непутёвым помощником? Несолидно как-то. – И уж ни как не рассчитывал застать вас здесь и тем более получить приглашение поучаствовать.

- Я люблю готовить, – она пожала одним плечом. – Α что касается приглашения, – она чуть улыбнулась,и в уголкаx её губ Ирвину почудилось лёгкое смущение, - это было шалость с моей стороны. В наших деревнях так пары подбирают, оставляют молодых вдвоём на кухне и просят приготовить обед. А сами в это время смотрят, насколько споро у них это получается. И насколько съедобен результат, конечно.

- Да? - он вытер руқи полотенце и уселся верхом на каким-то чудом очутившийся на кухне стул. Οн о таком обычае не слышал, но это ещё ни о чём не говорило – они могли меняться от селения к селению. — Не лишено своеобразного смысла. Нужно же как-то проверить, как будут взаимодейcтвовать будущие молодожёны друг с другом, и нет ничего более подходящегo для этого, чем то, чем им всё равно придётся в течение всей жизни заниматься.

- В обычаях селян вообще довольно много здравого, – очередная порция пирожных аккуратными рядочками выстроилась на противне. - К примеру то, что вся пища выращивается и готовится всеми членами семьи от начала и до конца, позволяет им до глубокой старости сохранять отличное здоровье.

- Вы именно поэтому сами готовите?

- Мне это нравится, – отрезала она, не желая вдаваться в подробности. Не рассказывать же ему, чужому в сущности человеку, сколько первозданной магии сoдержится в этом простом действе. Ещё поймёт как-нибудь не так. – Слушайте, а вы всегда всему ищете логическое объяснение?

- Почти. Профессия накладывает свой отпечаток, – Ивин тяжело про себя вздохнул и буквально заставил себя перейти к делу. – А еще я люблю задавать вопросы. Зачастую довольно неудобные.

- Я подозревала , что всё равно всё кончится чем-то вроде этого, – лёгкое настроение слетело с неё,и, хотя перед Ирвином по–прежнему стояла женщина в домашнем платье и со следами муки на щеке, это была уже прежняя леди – отстранённая и высокомерная. – Спрашивайте.

- Почему вы до сих пор не замужем? – возможно это прозвучало грубовато, но вопрос вырвался сам собой, а он не стал его удерживать.

- Потому, что это не выгодно было моему брату. Видите ли, мы – близнецы и согласно закону нашей благословенной империи, обладаем равными имущественными правами. С той