Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

* * *

Прошло три дня. Жизнь в имении вошла в свою привычную рабочую колею, и я с головой погрузился в рутину.

С самого утра сидел в мастерской и занимался калибровкой вентиляционных артефактов для нижних уровней шахты. Рудокопы уходили всё глубже, естественной тяги там уже не хватало, поэтому приходилось выкручиваться. Я скрупулёзно вырезал на небольших базальтовых дисках руны направленного воздушного потока, попутно вплетая фильтрующие контуры.

Работа требовала точности: дрогнет резак, и вместо лёгкого бриза артефакт устроит локальный ураган.

Попутно я прокручивал в голове отчёты Ильдара и ловил себя на мысли, что насчёт наёмников я, походу, крупно ошибался.

Изначально я готовился к проблемам. Ждал дебошей и жалоб на то, что им платят едой, а не звонкой монетой, ждал попыток качать права и меряться силой с моими гвардейцами.

К всеобщей радости, реальность оказалась совершенно иной. Огарок привёл ко мне настоящих профессионалов. Эти люди чётко знали, чего хотят, отлично понимали, что они умеют, и осознавали, что именно могут дать мне взамен на сытую жизнь и крышу над головой.

Никаких проблем с дисциплиной не возникло в принципе. На тренировках наёмники выкладывались на все сто процентов, потея на плацу наравне с молодняком. В ночных патрулях работали предельно эффективно.

Более того, они на удивление быстро нашли общий язык с моими солдатами.

Ветераны «Сыновей ночи» без лишнего гонора подсказывали новичкам, как правильно держать щит или как наносить незаметные и эффективные удары. В общем, влились как родные.

Даже удивительно.

Я как раз закончил с последним вентиляционным артефактом, стряхнул со стола каменную крошку и собирался идти на обед, когда дверь мастерской вдруг распахнулась.

На пороге стоял запыхавшийся гвардеец. Лицо у него было белее мела, а грудь тяжело вздымалась, словно он бежал от самой шахты без остановки.

— Опять без стука? — нахмурился я.

— Ваша милость! — выдохнул он, опираясь на дверной косяк. — Беда!

Я только вздохнул и покрутил рукой в воздухе. Мол, выкладывай уже.

— Шахта горит, господин! — выпалил гвардеец. — Походу все шахтёры, кто на смене был, там полегли. Никто наружу не вышел!

Охренеть. Я уже привык к сюрпризам, конечно, но это что-то из ряда вон выходящее.

Хотя, если подумать, летучие мыши со стальными клыками тоже в своё время показались небылицей.

— В смысле, горит? Там нечему гореть! Они что, на залежи газа нарвались и подожгли?

— Не могу знать, ваша милость, — развёл руками гвардеец.

Я абсолютно не понимал, как это могло произойти. Обвал? Исключено, своды там укреплены магическими блоками. Все до единого артефакты, которые я выдавал рабочим, обладали абсолютной защитой «от дурака». Они просто не могли взорваться случайно!

Даже если бы какой-нибудь криворукий идиот со всей дури лупанул по артефакту киркой, тот бы просто безопасно погас.

Но факт оставался фактом: гвардеец стоял передо мной, его трясло, а моя шахта прямо сейчас пылала вместе со всеми шахтёрами.

— Срочно передай Ильдару — пусть поднимает армию и Сыновей ночи. Гвардия остаётся на охране имения. Отправьте за Тихоном, пусть берёт целебные зелья и мази от ожогов, — один за другим отдавал приказы я, сгребая из сейфа защитные амулеты. — Бегом!

Гвардеец бросился выполнять, а я выскочил на улицу и заорал:

— Федя! Громилу сюда, быстро!

— Бегу, ваша милость! — конюх, который болтал со служанкой, тут же бросился к конюшне.

— Что случилось? — раздался голос сверху.

Я поднял голову и увидел, что на меня смотрит сонная Катарина. С растрёпанными волосами и в одной ночной рубашке она выглядела очень… мило.

— Привет, красавица. Собирайся, приглашаю тебя на жаркую прогулку…

* * *

Размеренный стук кирок эхом разносился по нижнему ярусу шахты. Работа шла своим чередом. Бригада из пятерых человек вгрызалась в новый пласт.

После недавней истории с бывшим бандитом, который сдал найденный кристалл и получил за это щедрую награду, шахтёры ковыряли породу с удвоенным энтузиазмом. Каждый надеялся, что следующая кирка выбьет из камня не просто кусок угля, а счастливый билет.

— Эй, братва… смотрите-ка! — вдруг позвал остальный Игнат, рослый мужик, работавший на самом острие забоя.

Он опустил инструмент и присел на корточки, вглядываясь в небольшую каверну, открывшуюся после очередного удара.

— Чего там? Опять породу заклинило? — недовольно отозвался Сиплый, утирая пот со лба.

— Да нет… Гляньте!

Остальные четверо побросали работу и стянулись к Игнату. В свете магических посохов, в самом центре обнажившегося каменного разлома тускло поблёскивал кристалл. Он был довольно крупным — размером с половину кулака взрослого мужчины, и имел странный, почти чёрный оттенок с багровыми прожилками.

— Ох ты ж… — выдохнул самый молодой в бригаде, паренёк по кличке Малой. — Вот это булыжник. Это ж сколько мяса нам за него отвалят?

— Сначала достать надо, — резонно осадил его старший бригады, седоусый Архип. — Ну-ка, расступитесь!

Архип достал из поясной сумки короткое зубило и небольшой молоток. Он принялся аккуратно, миллиметр за миллиметром, обкалывать твёрдую породу вокруг находки. Остальные стояли полукругом, затаив дыхание, словно боялись спугнуть удачу.

Но стоило зубилу в очередной раз звякнуть о камень совсем рядом с кристаллом, как тот вдруг изменился.

Внутри чёрного камня вспыхнула искра. Сначала тусклая, едва заметная. Затем она начала разгораться, заливая прожилки ярким светом. Это выглядело так завораживающе, что шахтёры на несколько секунд просто застыли, заворожённо глядя на пульсирующую магию.

Свечение становилось всё ярче, меняя цвет от тёмно-красного до слепяще-золотого. Камень словно задышал, а воздух вокруг него начал мелко дрожать от нарастающего жара.

Архип, переживший на своём веку немало обвалов и других катастроф, первым пришёл в себя.

— Бежим! — заорал он. — Бежим, мать вашу, это опасно! В укрытие!

Он отшвырнул инструменты и рванул прочь, чуть не сбив с ног зазевавшегося Малого. И это спасло им обоим жизнь.

Из камня во все стороны стремительно, словно волна, вырвалось ревущее пламя. Огонь мгновенно заполнил всё пространство забоя, сжигая кислород. Стало невыносимо жарко, раскалённый воздух обжигал горло и лёгкие.

Шахтёры бросились врассыпную. Сиплый с криком рухнул на живот, закрывая голову руками. Игнат рыбкой нырнул за скальный выступ. Пламя с гудением прокатилось над их головами, опаляя волосы и подпаливая одежду.

Огненная волна ушла дальше по туннелю, ища выход на поверхность, и так же внезапно погасла, растворившись в темноте шахты.

— Кха… кха… живые есть? — прохрипел Архип.

— Я… я цел вроде, — донёсся откуда-то с пола дрожащий голос Малого.

— Сиплый? Игнат⁈ — Архип с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на стену.

— Живой я! — раздался голос Игната из-за выступа. — Брови только сгорели к хренам… Твою мать, что это было⁈

Из клубов дыма