Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

– Что-то я не слышал ни о какой Цитадели, – сказал он. – Вот сейчас велю отвести вас в Башню и там мастера пыток узнают, откуда вы на самом деле. Выспросят все до деталей. Хотя, если честно, мне плевать, откуда вы. Отправитесь сразу на каменоломню!

Араон при этих словах побледнел.

– Или, – добавил воевода с улыбкой и пожал плечами, – скормлю вас псам, а из девки получится отличная рабыня. Будет днем мне готовить, а ночью – ублажать.

– А о Золотом Талисмане тоже не слышал? – спросил Страг с усмешкой. – О том, как посол твоего короля приезжал к нам, надеясь получить титул главного Хранителя, но вернулся ни с чем?

Воевода дернулся, как от пощечины, щеки залил злой румянец.

– Поверь, если мы не вернемся, – продолжил Страг, с удовольствием наблюдая, как меняется лицо собеседника, – Хранители сметут этот город с лица земли. Вместе с упертым болваном вроде тебя и твоим королем! Думаю, на трон сразу найдется много претендентов. Смута будет обеспечена. Кровь зальет это королевство широкими реками. Если не образумишься и лично не отведешь нас во дворец к королю. Понял, нет, гвоздь мне в пятку?

Он запустил руку под рубашку и продемонстрировал Осколок на цепочке, что обвилась вокруг шеи. Вытянутый угловатый камень бледно-желтого цвета засветился в солнечных лучах.

Повисла напряженная тишина. Все вокруг уставились на камень в руке поединщика. Многие уже наслышаны о Золотом Талисмане, который нашла горстка существ разных рас, и теперь основали не то город, не то целое царство, куда стекается отовсюду народ. Говорят, сложенные вместе, Осколки творят настоящие чудеса. Говорят, Хранители Талисмана – могут все…

Гнур, жуя батлок, грозно прищурился. Аэлло посмотрела на поединщика, который не спускает глаз с воеводы и стражников у того за спиной. Перевела взгляд на Араона. Тот уже успокоился, слова циркача вселили уверенность в хорошем исходе, и теперь просто ждет.

– Проводить этих лю…, – воевода закашлялся, посмотрев на гоблина, – кхе-гм…проводите послов во дворец. На аудиенцию к Его Величеству! Я лично возглавлю эскорт!

Он строго посмотрел на стражей порядка.

– Десятник! Отправьте двух своих людей вперед. Пусть скачут и предупреждают, чтобы никто не становился у нас на пути! Живо!!

– Так-то лучше, воевода, – похвалил Страг, убирая Осколок назад под рубаху. – Король тебя вознаградит.

Толстяк одарил его хмурым взглядом.

– Я тебя ненавижу, варвар. Но коли ты важный посол, то добро пожаловать. Хотя, не могу представить, чтобы послы выглядели как оборванцы из леса. Пусть с тобой разбирается король.

Часть 3

Глава 24

Снаружи королевский дворец выглядит впечатляюще. Множество ромбовидных башенок, увенчанных флюгерами, фасады, подвесные мостики для перехода из одной части дворца в другую. Белый мрамор, которым отделано величественное строение, ярко блестит на солнце и слепит глаза, так, что, глядя на всю эту громаду, невольно приходится щуриться.

Лошадей оставили у входа, и мажордом в сопровождении стражников повел их по широкой лестнице вверх.

Топая по роскошному ковру, которым выстланы ступени, Гнур с животным удовлетворением смотрел, как его сапоги оставляют жирные грязные следы – специально перед дворцом наступил в лужу. Чтобы таким образом выразить неприязнь и недоверие правителю этого королевства, сразу, как только войдет.

Страгу вспомнился его уютный замок, где никаких ковров, никакой стражи, этажей немного, и дышится привольно. В отличие от этого места.

Он посмотрел на гарпию, Аэлло идет рядом, рассматривая все вокруг. Со стен на Хранителей взирают картины с изображениями битв и сражений, где сталкивается или лежат, утыканные стрелами, множество воинов, а вокруг – где лес, где степь, но в небе неизменно висит заходящее солнце.

Араон поднимается молча, вынул из сумки и прижимает к груди плотно закутанный в кусок кожи сверток.

Наконец, мажордом с эскортом из одетых в вычурные доспехи воинов свернул с лестницы и повел гостей по коридорам.

Страг, Гнур и Аэлло с целителем смотрят, как сменяют друг друга анфилады залов. Везде шумно, толпятся придворные, мужчины в бархатных камзолах и стоячих кружевных воротниках. Дамы в вечерних платьях блистают глубокими декольте. Стоит им присесть в реверансе, как можно увидеть рвущиеся наружу полушария груди.

Аэлло с негодованием шепчет, что это разврат, как так можно. Страг посмотрел пару раз, но выставляемые напоказ груди быстро перестали интересовать – все мысли занял предстоящий разговор с королем. У Гнура, судя по выражению ушастой зеленой морды, на уме то же самое. Сейчас не до сисек.

И только Араон глазеет по сторонам.

Голоса придворных, что мечтают показаться на глаза королю, сливаются в один сплошной гул, как будто Хранители оказались внутри пчелиного улья. Все что-то обсуждают, ведут споры, смеются. Дамы обмахиваются веерами, похожими на крылья огромных бабочек.

Страг повел носом. В воздухе едва заметный запах пота перемешался со стойким ароматом духов.

Где-то в соседнем зале играет музыка, циркач различил знакомые звуки лютни и флейты, а остальные инструменты распознать не смог. Ему с детства медведь потоптался по ушам, и поединщик не сможет сам и три ноты на сопилке сыграть.

– Держи сверток крепче, – посоветовал он Араону. – Ты так глазеешь по сторонам – не вздумай выронить.

– Не волнуйся, – заверил целитель. – Просто…просто всегда было интересно увидеть, как живет знать во дворцах. Какие они, эти сливки общества. Да и никогда не видел столько ярко и торжественно одетых людей.

– Если уронишь то, что несешь, – сказал поединщик, – то торжественно одетых людей станет еще больше. Потом, на общих похоронах. Держи крепко, говорю. Помни об этом и смотри под ноги, а то, неровен час, споткнешься и уронишь наш весомый аргумент.

Целитель кивнул, подобрался и крепче прижал сверток к груди. Рукавом утер выступивший от волнения пот. Изо всех сил пытается унять дрожь в руках.

– Спокойно, – прошептал ему Страг. – Коней на переправе не меняют.

***

Их подвели к высокой, украшенной золотом двустворчатой двери. Возле нее два стражника в доспехах с алебардами. На поясе у каждого покоится меч.

Едва подошел мажордом, а за ним Араон с Хранителями, как из двери с боку вышел среднего роста человек. Короткие волосы подернуты сединой. Поверх черного камзола длинная золотая цепь с украшением, похожим на орден, и фигурные золотые запонки. Короткая борода подстрижена и торчит аккуратным клинышком. Цепкий взгляд так и впился в гостей. Видно, что этот человек все схватывает на лету, но с выводами не торопится.

– Граф Цебельс, – приветствовал его мажордом кивком.

– Ребранш, –