Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Девушка молчала, а за её спиной послышались тихие голоса Раффа и Йорка. Она уже даже успела позабыть, что её спутники, всё ещё находятся рядом с ней.

— Как ты нас нашёл? – продолжала свой допрос Гера.

— Я увидел вас возле северной стены Альтвэра. На вас напали Урсы, и я открыл вам проход. Только не учёл работающую подстанцию.

— Ты мог нас всех убить! – возразила ему девушка.

— Мог, – согласился с ней Гросс, – и Урсы могли, но по моим подсчётам, у вас было достаточно времени, чтобы выйти оттуда живыми. И раз вы тут, значит, я оказался прав.

— Господин никогда не ошибается, – вдруг произнёс Чупилок, и все присутствующие в комнате перевели свой взгляд на него. Отчего Клим поёжился.

— Всё, – убрав руки с экрана, произнёс Гросс, поворачиваясь лицом к Гертруде, – Я поймал его.

Он замолчал, ожидая её реакции. Гера, казалось, окаменела. В голове роились обрывки информации, отражающие искажённую реальность.

— Что… что ты хочешь сделать? – прошептала она, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Ты должна остановить его, – ответил Гросс, его голос звучал серьёзно и требовательно. – Ты единственная, кто может это сделать.

Он снова указал на экран, где теперь крупным планом было видно лицо Бэливера из Лочлэнда.

Глава 21

Блуждая по тёмным извилистым туннелям канализации Альтвэра, я медленно спускался всё ниже в самое сердце этой подземной утробы. Каждый шаг отдавался эхом. Влажный воздух давил на грудь. Капли, срывавшиеся с потолка, шлёпались о грязную воду под ногами, создавая мерзкий, чавкающий звук.

Мокрые стены, покрытые тягучей, мерцающей слизью, излучали тусклый, нездоровый свет. Он был достаточно яркий, чтобы видеть, насколько всё вокруг отвратительно: клочья мусора, плавающие в мутной воде, какие-то странные наросты на стенах, и, конечно же, эта вездесущая, мерзкая слизь.

Я бы давно заблудился в этом лабиринте, если бы не Аника в моей голове. Она вела меня, дублируя голосом маршрут. Зелёная полоса мелькала впереди. Без неё я бы, наверное, уже давно свернул не туда и сейчас барахтался бы в какой-нибудь зловонной луже, проклиная всё на свете. Но пока я просто шёл вперёд, стараясь не думать о том, что может скрываться в этой темноте, доверяя энграмме. И почти привык к её болтовне.

— Поверните направо, – нежным голосом с придыханием объявила Аника на следующем перекрёстке.

Я послушно свернул, следуя её указаниям.

— Представляешь? Люди, до изобретения искусственного интеллекта пользовались подобным навигатором. Некоторые модели были озвучены настоящими актёрами.

В голосе девушки слышались смешливые нотки. Я молчал, а она продолжала:

— Через триста метров поверните налево. Интересно, сколько им платили за то, чтобы они часами бубнили: "через двести метров поверните налево"? Наверное, целое состояние, – продолжала щебетать Аника, словно угадывая мои мысли. – Хотя, если подумать, это же была работа мечты! Сидишь себе в студии, попиваешь кофе и говоришь, куда кому ехать. Никакой ответственности, никаких тебе монстров из канализации.

Я хмыкнул, но промолчал. Монстры из канализации – это, конечно, преувеличение. Но что-то здесь определённо было. Что-то, что заставляло слизь светиться, а воздух – давить на грудь.

— Двести девяносто метров, двести восемьдесят, двести семьдесят, – Аника методично отсчитывала метры, словно пытаясь меня развлечь. – Знаешь, я тут подумала, а ты вообще понимаешь, куда мы идём?

Вопрос повис в воздухе, как и вонь гнили. Я знал, куда мы идём. Вернее, куда меня ведёт Аника. В сердце Альтвэра, где находится кристалл, связывающий этот мир, с миром Зеро. Уничтожить портал и освободить Ирэби от власти материнского мира. А вот что нас ждёт впереди, я не знал.

— Налево, – прервала мои размышления Аника.

Я повернул. Туннель стал уже и ниже. Стены почти касались плеч, а потолок нависал прямо над головой. Слизь здесь была особенно густой и мерзкой. Она стекала по стенам, образуя причудливые узоры, похожие на лица, искажённые в гримасе ужаса.

— Что-то мне здесь не нравится, – пробормотал я, скорее себе, чем Анике.

— Не нравится? – переспросила она. – Да ладно тебе! Это же просто канализация. Тебе что, не нравится в канализации? – рассмеялась девушка, только в её голосе мне послышалась странная печаль. Или мне показалось?

— Ты думаешь, что я получаю удовольствие от этой прогулки? – спросил я.

— Ну вот и отличный повод для новых впечатлений! – бодро заявила Аника. – Зато потом будет что вспомнить.

Я сомневался, что захочу это вспоминать. Но выбора у меня не было. Впереди забрезжил слабый свет. Он был тусклым и неровным, но всё же это был свет. Надежда. Или, может быть, просто ещё одна ловушка в этом подземном лабиринте.

— Приближаемся к цели, – объявила Аника. – Будь осторожен.

Сделав ещё пару шагов, я уткнулся носом в портал. Тягучая субстанция вибрировала под пальцами, но в отличие от других порталов, в которых я успел побывать, этот не пытался затянуть меня внутрь, а наоборот преграждал мне путь.

Я навалился на него всем телом, пытаясь прорвать защитную плёнку. Результат оказался в точности, наоборот. Меня откинуло назад, сильно приложив спиной об каменную стену. Слизь, попавшая на одежду, казалось, прожигала ткань, оставляя после себя липкие, дымящиеся пятна. Я отряхнулся, стараясь не касаться этой мерзости голыми руками.

— Что это за хрень? – спросил я, скидывая остатки слизи.

— Защитный барьер, – ответила Аника. В её голосе не было и следа былой весёлости. – Он реагирует на любое физическое воздействие. Похоже, просто так пройти не получится.

Отлично. Я ещё раз ощупал тонкую поверхность портала, и тут мне пришла глупая мысль. Достав из-за пазухи кинжал Бесконечности, я аккуратно провёл серебристым лезвием по преграждавшей путь тягучей субстанции.

Вязкая плёнка задрожала от прикосновения клинка. Не оттолкнула, не обожгла, а словно расступилась под лезвием, образуя проход.

⃰ ⃰ ⃰

— Почему ты вообще решил, что я захочу остановить Бэливера? – глаза Аники излучали ядовитый свет, готовый сжечь самозванца.

Бэливер Гросс, видимо, не ожидал такого яростного отпора от девушки. Его выражение лица менялось с каждой секундой. От непонимания до стальной маски, скрывающей все его чувства.

В комнате повисла тишина, настолько плотная, что казалось, её можно потрогать. Только тихое гудение аппаратуры нарушало это напряжённое молчание.

— Бэливер, которого ты знаешь,