"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

— Хватит формальностей, — вдруг раздался скрипучий женский голос. Все, включая Игоря и Мисураги, посмотрели на женщину в чёрном наряде. Австрийская посланница самую малость приоткрыла свои глаза в подобие хищного прищура и сказала:

— Австрия предлагает Японии десять миллионов франков финансовой помощи в обмен на союзные обязательства между нашими странами.

— С места в карьер, — улыбнулся Жак и прикрыл глаза. — Почему бы и нет, — качнул головой. — Пятнадцать миллионов франков! Франция поддержит Японию, и Россию… — мужчина посмотрел на Игоря. — Если они намереваются продолжить конфликт с Британской империей, а также обещает полную неприкосновенностью наших индокитайских колоний… Вы следующий, господин Мишель.

Итальянец кивнул, погладил свою кучерявую рыжую бороду, прокашлялся и заговорил:

— Я подожду, что скажет наш друг из Испании. Мигель, верно?

— Верно, — кивнул юноша в белом наряде. Он повернулся к Мисураги, улыбаясь посмотрел в глаза девушки и сказал:

— Немного неловко говорить об этом после таких щедрых предложений, но… Испания предлагает зерно.

— Зерно? — Мисураги нахмурилась.

Все остальные тоже удивились. Жак вытянулся немного вперёд.

— В данный момент первым поставщиком мирового зерна является Британская империя; тем не менее, отношения между вами остаются напряженными… Второе место занимает Россия, — он снова посмотрел на Игоря. Юноша молчал наблюдал за происходящим. — Из-за войны их порты оказались заблокированы, и они потеряли выход на мировой рынок.

Третье место занимает наша Империя.

— Благодаря колониям в Алжире, — заметил Жак де Голь с лёгкой толикой желчи. — В том числе, — кивнул Мигель.

— У нас есть товар. Однако долгое время самый привлекательный, азиатский рынок оставался для нас закрыт. Британская империя держала на него монополию и, хотя и не на прямую, делала наши поставки невыгодными… Насколько я могу судить, в данный момент вашей стране нужна не столько финансовая, сколько продовольственная поддержка, я прав? — спросил мужчина у Мисураги.

Девушка промолчала.

Игорь медленно кивнул.

Мужчина был прав; деньги — это хорошо, но прямо сейчас в Японии назревал страшный продовольственный кризис. Юноша видел бумаги. Страна находился в ужасном положении. Большинство ферм оказались на грани разорения или были уничтожены во время восстания или войны. Многие запасы попросту сгорели… Более того, в этом были виноваты в том числе и сами британцы. Они намеренно пытались придушить японское производство и сельское хозяйство, чтобы сделать страну зависимой от своих собственных товаров, — превратить Японию в один большой рынок сбыта для своего зерна… Англичане довольно часто прибегали к подобной тактике.

Поэтому теперь, когда Япония оказалась отрезана от британских поставок, причём в наихудшее возможное время, ранней зимой, перед ними замаячил бледный призрак голода… Могли погибнуть миллионы.

— Мы можем поставить вам достаточно продовольствия, пока вы не наладите собственное сельское хозяйство, — сказал Мигель.

— А взамен? Чего вы хотите? — прищурилась Мисураги.

— Не столько взамен, сколько… Что мешает нам это сделать… И как вы можете нам помочь.

— ?

— Основной торговый узел между Европой и Азией проходить через Суэцкий канал… Он принадлежит британской империи, а значит — это они контролируют всю торговлю. Если они захотят, они могут её придушить… — После этих слов в глазах собравшихся загорелся свет. Жак охнул. Мигель откинулся на спинку своего стула. — Мы просим, чтобы вы использовали свой Легендарный доспех и уничтожили Суэцкий гарнизон… Нам не важно, кто будет управителем каналом. Главное, чтобы он оставался открыт для нашего торгового флота. И тогда мы завалим вас зерном… Простите за грубое выражение.

— Какое предложение! — сразу воскликнул Жак и вытянулся вперёд.

— Вы предлагаете военную операцию в обмен на зерно? — сухо спросила посланница Австрии.

Мигель наклонил голову, как будто что-то прикидывая, и сказал:

— Так и есть.

— Очень интересное предложение, — вмешался своим грубым голосом Мишель. Итальянец положил мясистые пальцы на стол и широко улыбнулся.

— Но как насчёт его немного дополнить.

— Дополнить? — удивился Мигель.

— Кхм… — мужчина прокашлялся и заявил:

— Италия хочет знать, собирается ли Япония присоседиться к войне против Британии на стороне России, или вести свою собственное. В первом случае, — мы предлагаем триединый альянс. Во второй — военный союз. Если вы собираетесь воевать против англичан… Мы готовы присоединиться.

2. XI

— Мы готовы присоединиться и разбить проклятый Альбион, — заявил мужчина и вонзил руку в свою рыжую бороду.

Остальные весьма удивились. Де Голь вскинул бровь и улыбнулся, Мигель закрыл глаза; посланница из Австрии прищурилась пуще прежнего, хотя, казалось бы, её глаза и так едва ли можно было разобрать за густыми ресницами.

— Какое… чрезвычайно занятное предложение, — заметил француз спустя некоторое время.

— Так значит Италия собирается объявить Британии войну?

— В зависимости от обстоятельств, — поправил Мишель.

— Обстоятельств, разумеется… Хм... — Де Голь задумчиво опустил голову.

— В таком случае… Франция тоже изменит своё предложение. Если вы согласны исполнить пожелание нашего итальянская друга, мы тоже не против стать частью нового союза! — заявил мужчина.

Его слова удивили всех собравшихся, даже Игоря — неужели Легендарный доспех был настолько ценной вещицей, что великие европейские державы были готовы вступить в войну просто для того, чтобы оказаться с ним на одной стороне? Юноша задумался, вспомнил историю, вспомнил нынешнее положение дел на политическом фронте и пришёл к выводу что… Нет. Настоящие причины были немного более банальными.

В действительности все так норовили взяться за оружие не потому что мечтали о некой эфемерной выгоде, но по самой обыкновенной нужде. По словам испанского посла, Британия контролировала почти всю азиатскою торговлю, — она имела на это полное право — право сильного, ибо Англия в этом мире была империей, над которой никогда не заходит солнце. Она повелевала Африкой, Египтом, Северной Америкой… В то время как в прошлом мире Игоря первая мировая война положила конец британскому владычеству, — здесь всё произошло наоборот, и она только укрепила её влияние.

Здешнюю Британию можно было назвать полноценной сверхдержавой, единственной в своём роде. Даже бывшие союзники по войне опасались её военной и тем более экономической силы; единственная страна, у которой был потенциал сравниться с Британией, была Россия. Сами Британцы это понимали, отсюда и война, призванная уничтожить соперника до того, как он успеет расправить свои крылья.

Прочие Европейские державы оказались на перепутье; с одной стороны, победа Британии означала