Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Захар встал, потянулся и хлопнул меня по плечу по-братски. Его лицо, часто непроницаемое, сейчас светилось какой-то горькой радостью.

— Наказной… — выдохнул он, и в его глазах блеснуло что-то похожее на искру в кузнечном горне. — Это ж надо, братцы. Семён наш — целый атаман теперь. Радостно мне за тебя, есаул. Честно говорю — заслужил как никто другой.

Кондрат кивнул, соглашаясь, но я поймал в его взгляде тень печали. Мы только-только сработались, только начали понимать друг друга с полуслова.

Остап же, верный своей угрюмой манере, долго молчал, глядя в землю. А потом поднял голову и произнес то, от чего у меня окончательно пересохло в горле:

— Заслужил. Хоть и наказной от государя, а для нас — как избранный кругом. Только вот острог без тебя… — он замолчал, потирая свой рубец на щеке. — Справимся, чего уж там. Ты нас хорошо выучил, Семён. По-твоему теперь всё тут вертится. Справимся. Но без тебя скучно будет. Мы только-только снова тебя обрели и вот…

Я поднялся, чувствуя необходимость уйти из-под этих пристальных, любящих и одновременно давящих взглядов. Кивнул им всем — небрежно, по-казачьи, скрывая за этой маской полную неразбериху в мыслях… и направился к воротам. Мне нужно было увидеть степь. Снова.

Встал у самой кромки вала, глядя на то, как ковыль уходит волнами к самому горизонту. Мысли метались в голове, словно испуганные лошади в горящей конюшне, не давая зацепиться ни за одну толком. Три сотни людей. Мои люди. Где их взять? Кого из Тихоновского можно забрать с собой, не обескровив при этом Максима Трофимовича? Нужно будет переговорить с Ерофеем и Ермаком — без кузнеца и плотника новый острог будет просто свалкой мусора, местом хаоса. Хотя… я ведь тоже… саманные кирпичи, баня, гончарная мастерская… Нет, опытные кузнец и плотник мне нужны однозначно. Пусть дадут лучших из своих подмастерьев, если Трофимыч не против. А хозяйство? А весь этот переезд, обозы, первичные припасы — как всё это грамотно устроить?

Я понимал, что это мой главный вызов. Больше не будет возможности спрятаться за спину опытного атамана в случае чего. Теперь я и закон, и судья, и единственный ответчик за каждую жизнь. План за планом уже начал выстраиваться в голове: сначала разведка места, потом заготовка леса, потом первые землянки.

Да?

Нет?

Нужно сделать всё так, чтобы преемственность тихоновского порядка не прервалась, чтобы мои новшества (медицина, гигиена, тренировки, мастерские кирпича и керамики и многое другое) проросли и на новом месте. Я не собирался прыгать выше головы Максима, я хотел ему помочь перед отъездом.

Что-то я не на шутку засуетился, как молодая доярка, которая впервые увидела, как корова рожает. Семён, тебе нужно собраться!

Когда я зашел в нашу избу. Белла занималась какими-то расчетами, связанными с казной острога (да, атаман вверил ей и это), сосредоточенно хмуря брови и покусывая кончик пера. Когда я положил перед ней государев указ, она прочитала его медленно, не пропуская ни одного знака препинания. Я был готов к чему угодно: протесты из-за привычки в Тихоновскому, страха перед неизвестностью, или ещё что… Но она лишь подняла на меня глаза, и в них была такая спокойная, стальная уверенность, что у меня отлегло от сердца.

— Ожидаемо, — произнесла она, откладывая лист бумаги в сторону. — После всего, что ты тут настроил, Семён, и как из Турции вырвался — странно было бы, если бы тебя не заметили. Молва о тебе повсюду — купцы постоянно толкуют. Это высокая честь. Сам государь Михаил Фёдорович теперь тебя знает.

Она встала, подошла ко мне и положила руки на мои плечи.

— Куда ты — туда и я. Ты это и сам знаешь. Не впервой нам в пустом поле дело ставить. Торги новые заведём, купцов приманим. Из нынешних, глядишь, кто и сам потянется для расширения торговли. Хасан только с тобой дело держит — за тобой и пойдёт. С соседними хуторами договоримся, а со временем и новые поставим. Будет и звонкая монета в казне, и мне не скучно. Скука — вот чего я не терплю, ха-ха-ха!

Я прижал её к себе, вдыхая запах её волос. Впереди была неизвестность. Пыльные дороги, топоры плотников, молоты кузнецов, навоз лошадей, пот новобранцев и лихая степная воля. Наказной атаман. Звучало непривычно, статусно, и в этом слове теперь была вся моя жизнь. Я знал, что справлюсь. Иначе и быть не могло. Глядя в темноту за окном, я уже видел очертания своих новых стен.

Опять проект с чистого листа.

Вечер опустился на Тихоновский густой, прохладный и пахнущий не только полынью, но и близким переменами. Я сидел на крыльце нашего с Беллой дома, привалившись спиной к шершавому дубовому брусу. В голове роились мысли, такие же назойливые и кусачие, как степная мошкара. Триста сабель. Триста живых душ, за каждую из которых я теперь отвечаю перед государем, казачьим сообществом и собственной совестью, будь она неладна.

Я понимал, что не могу просто выгрести из Тихоновского всех, с кем сроднился за это время. Нельзя забрать Захара — он сердце своей сотни, её стальной кулак, да и важная опора в ратных делах для атамана. Нельзя увести Остапа — на нём держится весь строевой уклад, всё, что мы выстраивали, пока я пропадал в заморских краях. Забрать их — значит оставить Максима Трофимовича с голыми стенами и необученным молодняком. А я не для того возвращался из небытия, чтобы разрушать то, во что вложил душу.

Да уж… Дилемма…

По-хорошему, никого из опытных забирать нельзя. Особенно если учесть, что Максим и так лишается одного из самых надёжных, проверенных и деятельных людей — меня. Но всё же мне нужен был казак для нового дела. Кто-то, кому я доверяю полностью.

Белла вышла из дома неслышно, словно тень. Она опустилась на ступеньку рядом, прижалась плечом к моему колену.

— Всё думу думаешь, атаман? — тихо спросила она, накрывая мою ладонь своей. — Лоб так наморщил, что скоро треснет.

— Думаю, Белла. Триста человек — это тебе не кувшины в печь ставить. Это триста ртов, триста характеров и одна общая цель, которую я им должен в головы вбить. Мне нужен человек рядом. Такой, чтобы как скала. Чтобы я мог спину подставить и не оглядываться. Но и чтобы не выбивать землю из-под ног у Трофимыча.

Она промолчала, давая мне выговориться. Она