Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж

всего лишь игра воображения, проделки теней и шепчущего ветра, но позже Белобород подтвердил его опасения. «Здесь всегда кто-то наблюдает. Или что-то», – сказал он, и этих слов оказалось достаточно, чтобы встревожить даже Сокрушителя королей. Теперь он все время вглядывался в тени, все время прислушивался, но ничего не видел. «Большинство местных племен пугливы, вряд ли кто-то из них рискнет к нам приблизиться, – объяснил странник. – Вы даже не будете подозревать, что они где-то рядом. Если они захотят, чтобы вы их увидели, вы увидите. Они покажутся, если почувствуют угрозу… или если у вас окажется что-то, что им нужно». «Меха и одежда?» – предположил Уолтер. «У них достаточно меха. Они уже давно приспособились его добывать, – покачал головой Белобород. – Нет, чего им может не хватать зимой, так это еды. А глядя на вас, мастер Селлек, некоторые увидят недельный запас мяса».

Амрон не хотел знать, какой запас мяса может получиться из него. Уолтер и правда достаточно пузат, но руки у него довольно худые, и он ниже почти на целую голову. Поэтому Амрон лишь спросил: «Здесь есть каннибалы?» «А что вас так удивляет, лорд Дэйкар? – проворчал Белобород. – Когда нечего есть, у людей нет выбора. Некоторые уходят в Проклятый лес или на юг, к прибрежным хребтам, что к северу от Приливных земель. Другие отправляются в Ледяные чащобы. Там можно найти дичь, хотя ее и немного. Как и людей, живущих здесь сейчас. Их племена угасали веками. Их осталось очень мало». «Почему бы им тогда не отправиться еще южнее?» – озадаченно спросил Уолтер. «Потому что там их ждет смерть», – буркнул Белобород и, стиснув зубы, зашагал прочь.

И вот теперь он снова шагал, углубляясь в угрюмый лес, а по сторонам круто обрывались заснеженные склоны. По мере того, как путники продвигались вперед, деревья образовали над ними плотный купол и снега становилось все меньше. Вскоре Амрон почувствовал под подошвами корни и каменную твердь. Это было приятное ощущение после нескольких дней по колено в снегу. Амрон услышал, как Уолтер пытается перекричать свист ветра:

– Помедленнее, Белобород. Здесь слишком крутой склон. Один неверный шаг – и кто-нибудь упадет.

Его слова оказались пророческими и отчасти стали причиной того, что произошло дальше. Обернувшись, Белобород что-то рявкнул в ответ и, оторвав взгляд от земли под ногами, споткнулся о неприметный выступ скалы. Обычно странник держался на ногах уверенно, как горный козел, но когда он изогнулся, пытаясь сохранить равновесие, на него налетел свирепый порыв ветра, пронесшийся сквозь деревья. Этого оказалось достаточно, чтобы мужчина полетел в снег. Белобород рухнул и закряхтел, а Уолтер тут же бросился к нему на помощь. Амрон едва ли видел, что произошло дальше, но следующее, что он помнил, – как Уолтер лежит на снегу рядом с Белобородом, прилепившись к его ноге как моллюск, и вот они оба уже кубарем катятся вниз по склону. Секунду спустя мужчины исчезли во мраке, оставив за собой борозду из взбитого снега.

Амрон поспешил вниз, вытащив трость, чтобы его не постигла та же участь. На трех ногах, пригнувшись, он крался по крутому склону между деревьями, следуя по борозде. Порывы ветра теперь обрушивались в спину с еще большей настойчивостью, подталкивая вперед, заглушая крики товарищей вдалеке. Спуск становился все круче. «В дикой местности самая легкая травма может запросто тебя сгубить, – вспомнил Амрон слова отца. – Сломанное запястье сделает бесполезным лук. Вывихнутая лодыжка превратит тебя в добычу для хищников. Небольшой порез может загноиться. Любая проблема становится серьезнее, когда ты вдали от дома, сынок». Все это оказалось правдой в большей степени, чем Амрон мог себе представить. Что, если кто-то из них пострадал? Им потребуется помощь и уход. И что тогда?

Ковыряя замерзшую землю тростью, Амрон продвигался вперед так быстро, как только мог… Но когда он увидел, что след обрывается и земля впереди проваливается во тьму, он понял, что оба его компаньона мертвы. Стараясь ступать как можно осторожнее, он приблизился к краю пропасти. Слева и справа склоны спускались в котловину, но здесь из земли выдавался уступ, образующий почти отвесный обрыв. В него-то они и укатились.

«Вот и Уолтеру не повезло», – была первая мысль, пришедшая в голову. Неприятная мысль. Горькая мысль. Но тут Амрон услышал смех.

– Уолтер! Роген! – крикнул Амрон, заглядывая за край. Его голос эхом разнесся в ночи. Внизу виднелись верхушки сосен. Амрон вгляделся в зимний мрак: снег на деревьях местами обвалился. – Уолтер! Роген! Вы целы?

На этот раз Амрон услышал ответный зов:

– Милорд, будьте осторожны на спуске, – крикнул самый везучий человек в мире. – Он действительно очень крутой!

Амрон добрался до них примерно через двадцать минут, проложив путь вниз по более пологому склону к подножию утеса. Там обнаружилась небольшая заснеженная поляна, с одной стороны защищенная сосновой рощей, а с другой – каменной стеной, и, судя по всему, товарищи Амрона сочли это место вполне подходящим для разбивки лагеря.

Костер уже горел, дым клубами поднимался к черным ветвям деревьев, а Белобород заканчивал обустраивать укрытие. Амрон подошел и с изумлением обнаружил, что ни на ком нет ни единой царапины.

– Что случилось?

Уолтер Селлек торжествующее улыбнулся. Он посмотрел сквозь ветки деревьев, через которые они пролетели, на вершину утеса.

– Я решил, что мы могли бы немного срезать путь, милорд. Медлить в таких местах опасно.

Амрон задумался. Падения с такой высоты достаточно, чтобы раздробить все кости в теле.

– Вы зацепились за ветки?

Это единственное объяснение, но даже в таком случае…

Уолтер указал на большой сугроб, собравшийся у подножия утеса. В сугробе было два углубления, которые подозрительно напоминали форму человеческих тел. Тогда все встало на свои места.

– Ты везучий сукин сын! – Амрон разразился протяжным хохотом, чем, скорее всего, перебудил окрестную живность, и бросил взгляд на Белоборода, старательно корпевшего над укрытием. – Ну что, Роген? Теперь сомнения отпали?

Странник выпрямился, повернутый к ним спиной, прикрытой заиндевелым черным плащом, мгновение постоял совершенно неподвижно, а затем обернулся и продемонстрировал недовольное волчье лицо.

– Теперь я начинаю понимать, зачем он здесь.

Но когда Амрон слышал смех с вершины утеса, он был совершенно уверен, что хохотали двое.

– Лучше и не придумаешь, – прошептал он, подойдя к Уолтеру, и кивнул на Белоборода. – Отличный способ расположить его к себе, друг мой. Уж не сами ли вы поставили ему подножку?

Уолтер хитро посмотрел на Амрона, а затем ответил:

– Я просто рад поделиться своим светом.

В тот вечер они разделили не только свет: чтобы отпраздновать чудесное спасение и в благодарность за него, Белобород