Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

съест столько мяса, крупы и зелени, да и не выпьет столько вина, — резонно возразил кабатчик. — А уж сколько туда уходит сладостей и всяких разносолов… Я столько же везу к королевскому столу. Но раз в полгода! А тут дважды в месяц, соображаешь?

Дик поблагодарил и ушел в зал. Не успел осушить кружку, как снаружи начался какой-то шум, волнение. Дик выглянул в окно и увидел Алну. Она что-то взволнованно говорила, а люди вокруг сочувственно качали головами и быстро уходили. Хозяин "Пятака" вернулся со двора и сообщил, что всех мужчин, не занятых в полях, просят вооружиться и пойти в лес на поиски. Из Горностаев пропала девчонка. Родные говорят, ушла в лес без спросу. Волнуются. Хоть и светло ещё, да мало ли опасностей вокруг…

Кабатчик многозначительно умолк. Все посетители, кроме стариков и гонцов, которым некогда шататься по лесам, высыпали на улицу. Дик тоже присоединился к поискам, хотя заранее знал, что толку от них будет немного. Ему казалось, Силана пропала из-за него. Наверно, побежала следом, как ее ни уговаривали не вмешиваться.

До вечера люди безуспешно прочесывали лес. Когда стемнело, зажгли факелы. Отца Силаны и Алны тоже известили, он руководил поисками. Но всё напрасно. И следа девочки ни люди, ни собаки не нашли. А на глинистой дорожке, что шла к реке, собаки стали жаться к ногам людей и жалобно скулить, отказываясь идти вперед.

На ужин многие, кому далеко до дома, собрались в "Пятаке". Дик заказал картофельный пирог с сыром и зеленью, как все. Но сидел один и ни с кем не обсуждал прошедшие и будущие поиски.

Среди ночи в "Пятак" заглянул другой странствующий рыцарь. Тощий, как жердь. С таким лицом, словно недавно пережил серьезную болезнь или слишком долго в пути без отдыха, воды и пищи. Заметив собрата и его приветственный жест, подошел к столику Дика.

— Давно ты здесь? — рыцарь постарше, утолив первый голод, взял себе две кружки эля.

— Всего лишь сутки, а кажется, сто лет, — ответил Дик. — И неизвестно, сколько ещё пробуду. А сам куда идешь?

— Просто иду, — устало отмахнулся незнакомый рыцарь. — Устраивал одно дело чести здесь на Севере. Был ранен. Хотел поправить здоровье на Глинладских хуторах. Тихо здесь… Но вижу, что-то случилось? Пятак гудит, словно улей!

— Тебе нельзя оставаться. Тут неспокойно, здоровье не поправишь. Наоборот.

— В чем дело? Нужна помощь?

— Да, лично мне. Трактир Ялицких знаешь?

— На Юго-Западе, у реки, — кивнул рыцарь.

— У них есть дочка Мила. Для нее срочная эстафета.

— Как твое имя?

— Скажи, передали с хутора Горностаи, из Глинлада. Она знает, от кого. Скажи, всё дело в башне на острове. Хозяйку зовут Моргана, она колдунья. Силана, которая звала на помощь, тоже пропала.

— Это всё? — нахмурился взрослый рыцарь. — А помощь посущественнее не требуется? Ты ведь пойдешь туда?

Дик недовольно глядел в пустую кружку.

— Поэтому и не хотел отправлять эстафету. Но дал слово… Не отказался бы от помощи братства, но чувствую, что сколько ни войдет в ворота башни, столько и сгинет там. Поэтому пойду один.

— Я понимаю, — рыцарь в пыльных доспехах накрыл его руку своей ладонью. — Иногда идти одному на верную гибель, отказываясь от компании, не гордость, а благоразумие. Удачи, рыцарь. Если ты пропадешь, знай, есть кому прийти следом.

— Спасибо. Удачи всем, кто придет после меня. И тебе — в дороге.

Они очень крепко пожали друг другу руки, словно скрепили договор. У Дика заныло плечо, правый локоть сковало предательской слабостью. Оттолкнув пустую кружку, он поднялся и решительно направился к двери. Тощий странник смотрел ему вслед, сожалея, что нельзя не только пойти вдвоем, но и задержаться здесь, чтобы узнать новости о мальчишке. Срочная эстафета, это значит, что сообщения очень ждут. Потом можно и вернуться, но успеешь ли? У каждого своя дорога, и нет рыцаря, который знал бы, что с ним случится завтра, где встретит он следующий рассвет, а где — закат.

Глава 14

*****

Дик не собирался идти один ночью в лес. Хозяин "Пятака" сказал ему, что отвозить продукты в башню будут завтра утром. Телеги уже нагружают. Дик наблюдал, как двое дюжих парней вкатили на телеги бочки и поставили огромные высокие корзины из красной речной лозы. В корзинах яблоки, картошка, репа, лук и прочие запасы овощей и фруктов. Дик осторожно сдвинул крышку корзины с белыми яблоками. Они просвечивали сквозь прутья наливными боками. Улучив момент, когда работники закончили грузить мешки с мукой и крупой и ушли спать, Дик вытащил почти все яблоки из корзины, сложив их под телегой, и влез внутрь, плотно закрыв крышку. Места в корзине хватило бы и взрослому мужчине, но сидеть там не слишком удобно. Недавняя рана от копья на правом плече напоминала о себе. Дик снял с пояса маленькую фляжку из сухой тыквы с лекарством. Нещадно растер плечо, сгрыз одно яблочко и заснул, надеясь, что никто его не заметит не только до самых ворот башни, но и после колдунья не сразу обнаружит незваного гостя в корзине.

Проснулся он от тряски на кочках. Телеги ехали по тропке к берегу реки, словно собрались искать брод. Сквозь прутья корзины можно не только свободно дышать, но и видеть, что происходит вокруг.

На бледном небе чернела высокая башня с короной острых зубцов наверху. В этот ранний час над ней не кружили вороны, птицы ещё спали. Но с грохотом опустился на берег подъемный мост и спугнул птиц. Они шумно взлетели с верхней площадки, недовольно покружились и снова скрылись среди зубцов. Телеги грохотали колесами по окованным железными полосами доскам моста. Вход в башню закрывала не решетка, а тяжелая массивная дверь с маленьким окошком-глазком. Глазок открылся. Те, кто привезли продукты в башню, переговорили с хозяйкой, старший из слуг с опаской сунул руку в круглое окошко, словно в нору опасного зверя, и вытащил увесистый кошель с золотом. Ворота открылись, парни втолкнули телеги во двор крепости и быстро ушли. Дик сжался на дне корзины.

Кто-то ходил вокруг и недовольно ворчал, что привезли слишком мало, а цены всё растут и растут. Дик не мог посмотреть, кто это. Даже не мог различить, мужчина это или женщина: голос немолодой и скрипучий, к тому же говорил очень тихо. Но вот хозяйская рука потянулась к одной