Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Дик понял, что сейчас будет. Когда над головой сдвинулась крышка, он зачерпнул горсть яблок, лежащих на дне корзины и поднял их навстречу жадно шарящим пальцам. Рука ухватила одно яблоко и исчезла. Через несколько секунд Дик услышал хруст, сочное чавканье и одобрительное бормотание.

— Эй, бездельники! — загремел теперь явно пожилой и строгий женский голос. — Тащите всё в кухню! Или предпочитаете, сами стать моим завтраком?

Послышался топот множества ног, телеги снова заскрипели и покатились через внутренний дворик, под арку, ведущую в кухню. Кухня крепости — огромный каменный зал, приспособленный для готовки на сотню человек, самое меньшее. В печь такого размера входит целая туша быка на вертеле. Из-за того, что все слуги небольшого роста, кухня казалась принадлежащей сказочному великану, хотя это обычный размер для замка. Дик видел, что вокруг телег суетится дюжины две детей. Только мальчики. Три девочки стояли поодаль и по локоть в пене мыли посуду в огромном медном тазу.

Очень быстро и слажено десятки рук стащили с телег мешки, сырные головы, пакеты с сырым мясом, зеленью и составили вдоль стен корзины. Дик не знал, где в этот момент находится хозяйка, поэтому не спешил обнаружить себя перед ее пленниками. Он не сомневался, что видит немногих из пропавших детей Глинлада.

Переговариваясь между собой шепотом, вздрагивая от каждого громкого звука, юные слуги готовили завтрак хозяйке. Видно, очень торопятся. Наверху зазвенел медный гонг и дети испуганно замерли. Несколько человек поспешили вверх по лестнице, остальные расселись по углам, отдыхать. Только две девчонки продолжали мыть посуду, а третья, высокая, черноволосая, в синем платье, вытирала тарелки и ложки и составляла их на полки. Дик улучил момент, когда она подошла очень близко к его корзине, и шепотом окликнул ее:

— Эй, не бойся!

Она уронила тарелку и вскрикнула, но никто не обратил внимания на ее испуг. Разбить тарелку само по себе ужасное происшествие. Все притихли, а девочка, присев, быстро собирала осколки. И снова услышала тихий голос:

— Не бойся меня, хочу вам помочь. Как тебя зовут?

— Кайна, — выдохнула она.

— Ты жила в Пятаке? — обрадовался Дик. — Знаешь Силану из Горностаев?

— Да, мы дружили.

— Она пропала вчера. Она здесь?

— Я не знаю. Мы никогда не знаем, когда кто-то новенький появляется в подземельях. Это они знают, когда мы пропадаем. Но не знают, куда. Кто ты? Можешь выбраться, никто тебя не выдаст хозяйке.

— Сам собираюсь познакомиться с ней поближе, — Дик столкнул крышку и выглянул из корзины. — Тише, пожалуйста. Рад, что мне удалось найти вас!

Увидев его, дети остолбенели. Но кричать, ни от радости, ни от страха, они не стали. Молча собрались вокруг Дика. Он такой же, как они, стоит посреди той же кухни, в той же башне колдуньи… но, в отличие от них, он свободен! Он пришел сюда сам, вооружен, и у него ещё одно важнейшее преимущество: колдунья Моргана не знала о его существовании! Детям казалось, что перед ними вдруг ярко засияло солнце, такое счастье видеть кого-то, пришедшего извне, спасти их.

— Сколько вас всего? — Дик пересчитал счастливые лица. На кухне трудилось восемнадцать детей. Ещё пятеро унесли завтрак хозяйке и должны скоро вернуться. Если вернутся, конечно. Всякое случается.

— Мы не знаем точно, сколько нас здесь, — серьезно сказал долговязый парень постарше других, Мишка, брат Кайны. — Сперва все оказываются в подземелье. А потом колдунья приходит, долго высматривает того, кто почти умирает от страха, и каждый день забирает по одному человеку. Остальные не знают, куда. Она рассказывает всякое, что съедает детей или отдает в пищу воронам. Или превращает во что-то. На самом деле она собирает себе команды рабов: на кухне, во дворе, в комнатах. И переводит их жить в следующее подземелье. И отсюда те, кто провинились, порой пропадают. Уже мы не знаем, куда. Это самое страшное наказание, когда она забирает кого-то с собой. Остальное кажется пустяками. Но я думаю, она переводит непокорных ещё куда-нибудь, следя, чтобы мы не встречались. В башне огромные подземелья и народу здесь тьма, судя по тому, сколько мы готовим еды. Она завела тут такой порядок, все трясутся от страха!

— По тебе не скажешь, что так уж боишься хозяйку, — заметил Дик.

Мишка засмеялся, обняв за плечи сестру.

— Мы ведь дети хозяина "Пятака", понимаешь? Колдунья никому из родственников не позволяет встречаться, ни в подземелье, ни, тем более, вместе работать. Мы устроили целый спектакль, чтобы обмануть ее. Когда Кайна попала сюда вслед за мной, она меня будто бы не узнала. И колдунья не догадалась, что мы родня, ведь мы не слишком похожи. Я пошел в отца, а Кайна вылитая мать.

— Как Моргана вообще может знать, есть ли среди ее пленных родственники и кто именно? — удивился Дик.

— Так ведь мы сами ей всё рассказывали, — пояснила Кайна. — Я вот например, встретила в лесу старушку-травницу, рассказала ей, что у меня пропал брат. А она указала мне дорогу к башне на острове.

— Я тоже ее видел, — робко зашумели вокруг. — И я! Я тоже!

— Говорил с ней, — кивнул Дик. — Так она?..

— Та старушка и есть колдунья, — быстро оглянувшись, шепнула одна из девочек. — Вернее, ее лицо. Она может принимать разный облик. Никогда не узнаешь заранее. Она только не может превращаться в мужчин, а в зверей и птиц может!

— "Не угадаешь, даже если будешь стоять рядом и говорить с ней", — повторил Дик слова доброй старушки в лесу. — Вы пытались передать весточку домой? — он обращался именно к Мишке. — Ведь продукты в башню привозят на ваших телегах.

Тот безнадежно покачал головой. Много раз они пытались подбросить в телегу записку и личные вещи с метками, но пока никаких освободителей не являлось. Видно, ведьма применяет какое-то волшебство, чтобы все следы пребывания детей в башне исчезли, как только телеги проезжают подъемный мост. Дик ответил, что похоже на то, в "Пятаке" ничего не знают о пропавших. Но разве пленники не слышали, что больше сотни рыцарей разных орденов и призваний приходили сюда и пропадали бесследно?

Дети удивленно покачали головами. Им приходилось готовить праздничные ужины довольно часто, но ни разу не показалось,