Повелители Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко

– Устала? – спросил Гэл, подходя к ней.

– Ещё чего!

Дальше они шли уже куда медленней, да и тропинка, начавшая вдруг вилять из стороны в сторону, не способствовала быстрому продвижению.

Потом кустарник как-то резко и неожиданно закончился, и они вдруг оказались на огромном горном лугу, где от века некошеная трава почти достигала пояса. Луг этот, постепенно уходя ввысь, тянулся до самых горных хребтов, густо поросших у основания хвойным лесом. А ещё выше начинались уже вечные снега и ледники…

– Мы что, пойдём туда? – спросила Гера, указывая на горы. – Знаешь, мне что-то не очень хочется…

– Мне тоже, – сказал Гэл. – Тем более что там уже начинается территория горных гномов. А ты ведь знаешь, как они относятся к нам?

– Знаю! – Гера как-то неопределённо хмыкнула. – А мы что, относимся к ним лучше?

Позади вдруг послышался треск ломающихся сучьев. Резко обернувшись, Гэл поднял арбалет, но тут из кустарника чуть правее от них выскочил крупный горный баран с огромными закрученными в стороны рогами. Он сунулся, было, в сторону людей, но тотчас же, круто развернувшись, помчался вдоль линии, разделяющей заросли кустарника и огромный этот луг.

– Надо было стрелять! – с досадой выкрикнула Гера.

– Надо было! – Гэл задумчиво проводил взглядом быстро удаляющегося барана, потом вновь перевёл взгляд на кустарник. – Или не надо было…

– Почему не надо?

– Кто-то его спугнул! – Гэл кивнул головой в сторону кустарника.

Ничего ему на это не ответив, Гера, тем не менее, тоже принялась прислушиваться и присматриваться к обманчивой тишине вокруг.

Но вокруг по-прежнему было тихо, и Гэл постепенно успокоился. Спугнуть барана мог и какой-нибудь хищный зверь, мало ли их тут бродит. И с чего он взял, что кроме тех десятерых пришельцев, могут быть ещё и другие? Наверное, и Гера подумала как раз о том же.

– Слушай, а что это за люди такие странные? – спросила она. – Никогда не видела ничего подобного. А ты?

– Я тоже! – сказал Гэл.

– Но ты ведь именно их опасался? – Гера внимательно смотрела на своего спутника. – И когда ты меня торопил утром, ты ведь уже знал, что они придут? Или не знал?

– Знал, – сказал Гэл. – Вернее, предполагал. Позавчера я столкнулся с тремя из них… вернее, они попытались напасть на меня врасплох…

– И что? – спросила Гера. – Впрочем, догадываюсь…

– Один убежал, – сказал Гэл мрачно. – Вот почему я и опасался…

– Но теперь то мы их всех убили?

«Всех ли?» – тревожно подумалось Гэлу.

Но вслух он этого, разумеется, не сказал.

– Ты здорово стреляешь, малышка! – произнёс Гэл нарочито бодро. – Кто тебя научил?

– Отец! – отрешённо проговорила Гера, и черты лица её вдруг как-то разом заострились. – Он устроил за домом специальные мишени для меня… и мы со Стивом…

Не договорив, она замолчала, до боли закусив губу. Гэл тоже молчал, глядя куда-то себе под ноги.

– Ты не думай, между нами ничего такого не было! – Гера осторожно взяла его за руку, попыталась заглянуть в глаза. – Мы были тогда совсем ещё детьми, а потом…

Она вновь замолчала.

– Он тебе нравился? – спросил Гэл, по-прежнему стараясь не встречаться с девушкой взглядом.

– Я его ненавижу!

В негромком, сдержанном даже голосе Геры и в самом деле прозвучала ненависть. Вместе с затаённой какой-то болью…

– А ты… ты его знал?

– Да, – сказал Гэл, хоть ему очень хотелось сказать: «нет». – Я тоже был в том набеге…

– И что?

С каким-то жадным и испуганным любопытством девушка смотрела на Гэла.

– А ты что, не знаешь, что с нами там произошло? – Гэл вздохнул. – Нас наголову разбили…

– Что разбили, я знаю! – быстро проговорила Гера. – А что потом?

Это её любопытство было, почему-то, весьма неприятно Гэлу, и он уже начал жалеть, что завязал весь этот разговор.

– Потом мы выбрались из Чёрного леса, – неохотно проговорил он. – Втроём. Третьим был гном, как это не странно…

– Гном? – удивилась Гера. – Откуда он там взялся?

– Долго объяснять…

Позади них вновь послышался слабый треск сучьев. Впрочем, он тут же стал удаляться куда-то в сторону, но Гэл всё же насторожился.

– Что-то тут не так! – сказал он негромко. – Не нравится мне всё это!

Некоторое время они стояли совершенно неподвижно и молча прислушивались, но так ничего и не услышали.

– Пойдём вдоль зарослей? – предложила Гера, показывая рукой в ту сторону, где незадолго до этого скрылся горный баран. – На луг, я думаю, выходить не стоит…

– Я тоже так думаю, – согласился Гэл. – Но пойдём мы лучше в противоположную сторону.

– Почему? – Гера удивлённо посмотрела на своего спутника. – А, понимаю! Интуиция?

– Ложись! – вместо ответа, шепнул Гэл девушке и, падая в траву, чуть ли не силой увлёк её за собой. – Не шевелись!

Сквозь заросли высокой травы они увидели вдруг, как несколько приземистых фигур в меховой одежде вышли из кустарника чуть правее.

– А вон ещё! – прошептала Гера, жарко дыша Гэлу прямо в ухо. – Сколько же их тут!

Количество врагов всё увеличивалось. Их уже скопилось на окраине луга несколько десятков, а из кустарника продолжали появляться всё новые и новые воины. Правда, в сторону затаившихся беглецов никто даже не взглянул, все пришельцы, оживлённо перебрасываясь отрывистыми лающими возгласами, всматривались вдаль, на высоченные горные вершины, угрюмо вздымающиеся вдалеке.

– Уползаем! – прошептал Гэл. – Пока им не да нас, попробуем уйти незамеченными…

– Нет! – с какой-то тоской в голосе проговорила Гера. – Посмотри влево!

Гэл чуть повернул голову и тотчас же мысленно выругался. Не менее двух десятков воинов неизвестного племени уже преградили беглецам путь к отступлению и двигались они сейчас прямо в их сторону. Впрочем, пока что они тоже ничего подозрительного не заметили…

– Бежим! – прошептал Гэл, и они, пригибаясь, побежали по высокой траве в сторону белеющих вдалеке горных вершин. И почти сразу позади них послышались громкие крики, так похожие на собачий лай.

«Заметили!» – с горечью подумалось Гэлу. Впрочем, рассчитывать на то, что их так-таки никто и не заметит, было, по меньшей мере, наивно. Одна надежда была на то, что кривые короткие ноги чужаков не позволят им догнать беглецов, отсутствие же у преследователей луков и стрел тоже значительно облегчала задачу преследуемым.

И действительно, вначале всё так и было. Коротконогие воины в лохматых одеяниях из шкур отстали значительно, так, что даже дротики уже не долетали до Гэла и его спутницы. Но преследователи (а в погоню за ними пустились все, без исключения, воины) упорно продолжали бежать следом, как бы рассчитывая на то, что жертвы их не смогут слишком долго бежать с такой