"Фантастика 2026-51". Книги 1-19 - Екатерина Боровикова

Нужно было вставать и одеваться — любовная гимнастика помогала расслабиться, привести мысли в порядок и успокоиться, но проблемы от этого никуда не девались. К сожалению, Огненный Змей не мог заменить настоящего любимого человека, с которым можно было бы разделить ответственность за происходящее.

* * *

Погребение было условным, ведь все трупы уже сожгли. Последние превратились в прах ночью, после того, как было объявлено об уничтожении Чумы. Но это не помешало собраться у кладбища и установить православный крест, у основания которого прикрепили большую табличку с именами погибших. Тела шестерых украинцев ожидали своей очереди в бараке на пропускном пункте — по традиции, их нужно было похоронить на третьи сутки после смерти. Пятеро оставшихся в живых мужчин и девушка сейчас присутствовали на скорбной церемонии, в полной мере разделяя горе приреченцев.

Сычкова появилась на кладбище уже тогда, когда люди закончили прощаться с родными и близкими. Подошла к отцу, взяла его под руку. Улыбка едва тронула губы совершенно седого Виктора.

— Здравствуй, доча. Ты в своём репертуаре. Почему к началу не пришла?

Они замедлили шаг, постепенно пропуская вперёд сельчан.

— Ты же знаешь, я ненавижу похороны. А здесь вообще катастрофа, — еле слышно сказала Марина.

Мужчина кивнул:

— Пятьсот два человека, из них сто пятнадцать детишек.

Колдунья вздрогнула. Она знала, что потери огромны, но лишь сейчас, услышав конкретную цифру, постигла в полной мере, насколько.

— Какой кошмар. — Женщина почувствовала, как глаза защипало от слёз. — Я слишком долго ловила.

— Ты ни в чём не виновата, — вздохнул Виктор, — сделала всё, что могла. И вообще, если бы не ты, здесь давно не было бы ни одного жителя. Живого, по крайней мере.

Мимо прошёл Глеб, скользнув по сестре невидящим взглядом. Глаза его были красными, нос опухший. На безмолвный вопрос отец ответил дрогнувшим голосом:

— Яна. И вся её семья.

Невеста Глеба. Хорошая, работящая девушка. Свадьбу планировали на сентябрь, ребёнок должен был родиться в начале зимы.

У Марины внутри всё заныло от жалости. Она еле остановила собственный порыв подбежать, утешить. Не сейчас. Парень должен в полной мере погрузиться в горе, чтобы почувствовать дно, от которого можно оттолкнуться. А уж потом надо будет вовремя протянуть руку, чтобы вытащить.

«Зачем, зачем Прасковья это устроила?!»

* * *

Эдуард, сидя в клетке, которая стояла перед сельсоветом, исподлобья глядел на приреченцев. На небольшой площади было не протолкнуться — поминки перенесли на вечер, так как пришлось срочно решать ещё одну проблему. Чуть в стороне от местных перешёптывались житомирцы — они в общих чертах понимали, почему Шевелёва отгородили от людей, но подробностей не знали. А жители Красноселья, Яблоневки и Потаповки вообще терялись в догадках — по толпе ползли всевозможные версии, одна экзотичнее другой. Мужчина должен был провиниться довольно сильно, раз к нему применили столь серьёзные методы охраны. Клетку сварили из арматуры и усилили колдовством шесть лет назад, специально для мутировавшего медведя, который повадился захаживать в Потаповку. У мишки благодаря Выраю выросла вторая пара передних конечностей — эти две вполне себе человеческие руки ловко вскрывали замки на сараях и погребах. Три года назад в клетке сиживал опивень, прошлым летом — неведомо как попавшая в эти широты гигантская чупакабра, а вот людей в клетку ни разу не помещали.

— Может, он и есть Чума? — Шептал пожилой мужчина.

— Ты что! — Отвечали ему так же тихо. — Он же ж не баба! Чума — баба в чёрном!

— А разве он не усёл неделю назад? — Интересовалась миниатюрная женщина с азиатским разрезом глаз.

В ответ лишь пожимали плечами.

На крыльцо вышла администрация — три старосты деревень, включая Максима, участковый, воевода, колдунья, и председатель. Директор школы, которая всегда занималась несовершеннолетними жителями Приречья, к сожалению, стала жертвой Чумы вместе со всей своей семьёй. Чуть в стороне переминался с ноги на ногу Шевченко, как представитель пострадавшей стороны.

Семашко пару раз кашлянул, пытаясь привлечь всеобщее внимание. Михалыч встрепенулся, бросил взгляд на дочь и тут же поник — девушка после ночных злоключений и долгого ожидания у частокола выглядела слегка помятой — вряд ли она могла в таком виде покорить сердце председателя сельсовета.

— Спадары! — Зычно крикнул Артём. Сотни пар глаз уставились на него в ожидании. — В первую очередь предлагаю почтить погибших минутой молчания.

Шевелёв, которому казалось, что он выглядит невозмутимо и высокомерно, на самом деле был жалок. Он ужасно трусил. Страшная, жуткая Сычкова после того удара в зубы просто развернулась и ушла. Вязал его незнакомый черноволосый колдун, который ничего не спрашивал, не объяснял, притащил на пропускной пункт, созвонился с сельсоветом и вызвал дружину. Молчаливые молодцы привезли его в деревню, посадили в эту клетку и оставили наедине с собой. Ну, почти — рядом всегда кто-то находился и следил, чтобы Эдуард не заснул.

Размышляя о своей незавидной судьбе и страшась неизвестности, Эдик уговаривал себя молчать о том, что произошло на перекрёстке и чуть раньше. Он никогда не замечал в приреченцах жестокости, а значит, даже если треклятая ведьма догадалась о сделке, максимум, что ему грозило — изгнание. То есть, ничего, ведь он всё равно должен был уйти. Мало, что ли, людей становится жертвами нечистой силы?

Чужак думал, как выбраться из клетки с минимальными потерями и не заметил, как Семашко сменила ведьма. Лишь услышав спокойный женский голос, вздрогнул и сосредоточился.

— Дорогие друзья и соседи. Буду краткой — все устали, все хотят предаться скорби.

Марину внимательно слушали. От толпы шла волна доверия, и только житомирцы, как обычно, излучали настороженность. Женщина обвела взглядом людей и с усилием продолжила:

— Этот человек прожил в Приречье несколько месяцев, но так и не стал своим. А ведь мы принимаем практически всех, не обращая внимания на профессию, вероисповедание и характер. Ведь так?

На площади вперемешку с коренным населением находились люди с азиатской внешностью и чернокожие. Большинство из них согласно закивали.

— Не будем обсуждать его моральный облик. Лишь ситуацию. Ничего необычного в нём не наблюдалось. Человек как человек. Случилось так, что поселение он должен был покинуть тогда, когда началась эпидемия, поэтому никто не проследил, действительно ли он ушёл. Не до того было. К тому же он забрал все свои вещи, сдал ключ Бусловой, попрощался. И вот теперь стало известно, что он так и не покинул наши места. Бродил здесь больше недели. И у меня к нему несколько вопросов.

Марина посмотрела на Шевелёва сквозь прутья.

— Эдуард, объясни, почему не ушёл. Как выжил за защитной чертой. И почему