Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

достался бы. Для начала всю партию мы сплавляем одному типу, который ведет караван через край пустыни. На Востоке идет война, гибнут люди, нужны рабы, чтобы заменить рядовых и слуг. А с Юго-Востока покупать, знаешь, как дорого? Там ведь доставка морем… Конечно, там выбор получше и гораздо больше сильных мужчин, у нас так, молодняк, кто тут уже остался-то, после стольких королевских призывов в армию? Но у нас товар дешевле и путь короче. Поэтому караванщикам выгодно. Как же не повезло, а? — бандит сокрушенно цокал языком. — Мы могли за тебя до ста монет взять! Как не повезло…

Дику казалось смешным, что бандиты рассчитывают на его сочувствие.

— Ну, тебе-то, ещё больше не повезло, — мрачно заметил Гарелл. — Если останешься здесь, то медведи или кто там ещё, теперь точно до тебя доберутся. Нам совсем некстати, чтобы кто-то навел на наш след людей. Не рассчитывай, что отпустим.

Дик смотрел, как бандиты, сидя у костра, разглядывают его меч. Понимают ведь, что за именной ничего не выручить, он не станет служить чужой руке, а всё равно жадность гложет их, ни за что не бросят. За отвесной каменной глыбой скользнули какие-то светлые тени. Дик сообразил, что кто-то из будущих рабов решился бежать. Он старался не смотреть в ту сторону, чтобы не привлечь внимания стражников, даже закрыл глаза. Но через несколько минут предательски хрустнула ветка, дозорные снова вскочили и очень быстро настигли беглецов. В темноте их выдала светлая холщовая одежда.

Двоих упирающихся мальчишек вытащили на поляну. Старший сумел вырваться, но Бродин выхватил из костра головешку, дернул к себе за ногу маленького (тот растянулся на траве) и пригрозил поджарить его, если второй не вернется. То, что мальчишки — братья, ясно с первого взгляда. Расчет бандита оказался верный. Старший, лет четырнадцати-пятнадцати, больше не сопротивлялся. Беглецов также привязали к дубам по краю поляны, на расстоянии метров пять друг от друга и от Дика. Послышался треск холста: Гарелл оторвал рукав у старшего пленника, разодрал на полосы и лишил мальчишек возможности кричать, плотно завязав им рты.

— Будет тебе компания, — бросил Дику Бродин. — А медведям закуска. Идем собираться, надо мотать отсюда.

— Куда среди ночи?

— Хоть иногда не спорь со мной, Гарелл! Чую, это гиблое место. До утра успеем пройти немало. Главное, выйти к речке, уж вдоль берега не заблудимся.

— Ох, как не одно, так другое! — бандиты затоптали костер. В последний раз осветили поляну двумя факелами и скрылись за камнем. До пленников долетал скрип колес, приглушенные окрики, шуршание по камню и шаги многих людей по лесной тропе.

— Эй, соседи! — окликнул Дик братьев, когда шум невольничьего каравана затих. — Зацепите узел об кору и мотайте головой, пока намордник не свалится!

— Спасибо! — старший сбросил полоску холста и вытолкнул языком кляп. — Постарайся, Нерилль! Тянись вверх, чтобы тряпка соскочила на шею.

— Готово! — после отчаянной борьбы подал голос младший. — А с веревкой что делать?

Дик услышал в тонком голосе абсолютную веру в то, что освободиться полностью будет ничуть не сложнее. Надо только знать секрет.

— Тебе сколько лет?

— Восемь! Я уже большой!

— Руки не достают вокруг ствола?

— Не-а, — с сожалением откликнулся Нерилль.

— Отлично! Можешь взяться за свою веревку? Возьми крепко и дергай ее вверх-вниз по коре, пока не распилишь.

— Дерево? — ужаснулся младший пленник.

Дик беззвучно рассмеялся. Старший брат подбадривал младшего, говорил ему беречь пальцы, но не жалеть сил. Сам он, сколько ни старался, мог только царапать руки о кору. Веревка, натянутая между запястьями, слишком короткая.

Дик и старший брат по имени Сивил напряженно прислушивались к сухому шороху и частому дыханию Нерилля. Он старался как только мог, хотя вряд ли всерьез понимал, что им троим его неудача может стоить жизни.

— Подождите! — вдруг забеспокоился старший брат. — Что это?

Далеко за скалой послышался рокочущий звук, словно перекатывались круглые камни. Очень скоро звук повторился более отчетливо и гораздо ближе к поляне.

— Это зверь? — задрожал младший.

— Да, — очень уверенно сказал Дик. — Кто-то большой и хищный охотится неподалеку. И сейчас выйдет к нам на поляну. Уже идет… и не думай кричать, Нерилль. Он идет сюда. И конечно бросится на тебя первого!

— Нет!

— Перестань! — сквозь зубы зарычал Сивил, не хуже зверя. — Не бойся, Нерилль!

— А чем ты можешь его защитить? — резко перебил Дик. — Зверь уже выбрал жертву, потому что Нерилль самый молоденький и самый вкусный! Видишь, как горят глаза в темноте?..

Младший из пленников отчаянно дернулся, забился, как птица в силках, но веревка ещё не поддалась. Нерилль жалобно пискнул и повис, точно мертвый.

— Что ты натворил! — с комом слез и ярости в горле накинулся на Дика Сивил.

— Зато он теперь в безопасности, успокойся. Так и думал, что Нерилль успел поверить, будто я хорошо знаю, что говорю. А сам сможешь притвориться таким же бесчувственным?

— Для чего?

— Чтобы вас не тронули. Зверь сразу пойдет ко мне.

— Почему? — шепотом спросил Сивилл. Он ясно чувствовал, как приближается что-то невидимое и огромное.

— Потому что почует кровь. Исчезни! Представь, что тебя здесь нет!

Протяжный рык прокатился по всей поляне. Большие желто-зеленые огни плавно закачались в воздухе, словно плыли по волнам. Но зверь оставался невидимым. Вокруг пары светлячков тьма как будто сгустилась ещё сильнее. У тьмы были мягкие лапы, она шла к центру поляны, недовольно принюхиваясь к дымку костра, и внутри нее перекатывалось глухое ворчание, словно в грозовой туче.

Только завидев огни, Дик сильнее прижался спиной к стволу и повел плечами, срывая рубцы. По левому локтю поползла струйка крови. Горящие глаза повернулись в его сторону и внимательно расширились.

"Кровь!" — пробивалось в рычании. — "Чую кровь!"

Облизав губы, Дик старательно засвистел приветственный сигнал лесной страны: "Храни лес, и он не выдаст тебя!" — справедливо рассудив, что если он понимает зверя, значит, тот рычит на общелесном.

Хищник не обратил внимания на приветствие. Только зарычал ещё более злобно. Глаза горели так ярко, что Дику казалось, они освещают поляну. И он ясно видел черную морду с оскаленной пастью, в которой белели длинные сомкнутые клыки. Пасть дышала перед ним на уровне груди, на расстоянии вытянутой руки. К сожалению, Дик никак не