"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

и сотрудничества между королевствами”. Собственно, это не было таким уж обманом: ведь что может лучше укрепить дружбу между странами в сословном обществе, чем брак короля и принцессы?

Вместе с гвардейцами отправились отряды моих охотниц: девушки набирали егерей под стать себе, и поэтому я не боялся оставлять гвардейцев без проводников.

Так или иначе, едва мы достигли границ королевства, я в ультимативном порядке заявил капитану Фелиус, что его задача — довести караван с припасами и подарками до Виталии, а вот я с приближёнными отправляюсь в дорогу самостоятельно.

Наверно, со стороны опытных гвардейцев это смотрелось сущим ребяческом: запрет на торговлю с Таллистрией существовал не так уж и долго, всего несколько лет прошло, и потому многие гвардейцы не понаслышке знали как опасна местная фауна, охраняя караваны, идущие через королевство жизни.

— Я путешествовал по этим землям вдвоём на пару с наставником. — жизнерадостно заявил я капитану. — Не волнуйтесь за меня, мы справимся.

Никогда в жизни не видел более грустного гвардейца. Где-то в глубине глаз капитана я видел обречённое, печальное смирение. Кажется, у него на языке крутилось немало ругани, но он мужественно превозмогал и соблюдал субординацию.

— Кто отправиться с вами, милорд? — уныло спросил капитан.

Я на миг задумался.

— Пятёрка моих таллистриек. Ученицу захвачу. Магистр Итем, возможно, изъявит своё желание.

— Он непременно изъявит. — мрачно пообещал мне капитан, всем своим лицом выражая желание запихнуть парня со мной в дорогу.

Магистр огненных башен, пусть и молодой — сила, что может стоить нескольких десятков опытных солдат. С караваном отправилось две пятёрки мастеров, присланные Грицелиусом, а вот Итем, неловко шаркая ножкой, запрос у меня аудиенции и с невинными глазами попросил взять его с собой, для обмена опытом с целительницами Таллистрии.

— Главное — доведи караван целым и с минимумом потерь. — Я хлопнул капитана по плечу, легко усмехнувшись, и направился в шатёр магов огня.

— Ваше Величество? — почтительно поклонился мне седой мастер, что командовал одной из пятёрок.

— Итем у себя?

— Тренируется недалеко от лагеря. — качнул головой пожилой маг огня. — Иннеад вас проводит.

Мастер помоложе молча кивнул и провёл меня на границу нашей стоянки. На небольшом камне сидел уже не парень — скорее молодой мужчина, вокруг которого довольно быстро, разрезая воздух огненными лентами, летало несколько огненных шаров.

Он заметил нас ещё издалека, быстро потушив огонь.

— Ваше Величество. — почтительно кивнул он мне, не слезая с камня. — Чем могу быть полезен?

— Брось эти формальности, Итем. — хмыкнул я. — Уж кто-кто, а ты можешь звать меня по имени. Я со своими охотницами и ученицей отправляюсь в Виталию в авангарде, чтобы добраться быстрее. Пойдёшь с нами?

Молодой магистр резко оживилсяи вскочил с камня.

— Шутите? Конечно, я с вами!

— Тогда собирайся. Выходим через час.

Итем сорвался с места, побежав в лагерь. Его вообще не приходилось долго уговаривать: молодой, горячий. Мастер Иннеад, сопровождавший меня, приложил руку к лицу, вздыхая. Но краем глаза я заметил на его лице тщательно скрываемую улыбку.

— Вы справитесь с тем, чтобы довести караван до Виталии без меня? — пристально посмотрел я на мастера.

— Три сотни гвардейцев, больше сотни егерей и десяток мастеров огня — достаточная сила. — серьёзно кивнул мне мастер Иннеад. — Мне доводилось водить караваны, где было в десять раз меньше охраны, и мы справлялись. Вам не о чем волноваться, Ваше Величество.

Вскоре мы покинули лагерь, быстрым шагом войдя в леса. Именно по началу лесного массива проходила граница между Таллистрией и Палеотрой: не так много дерева осталось в королевстве огня и золота. Восемь людей вошли в царство теней под широкими кронами царства жизни: и лишь я один знал, что после этого этому месту суждено измениться навсегда.

Некоторые планы стоит всегда держать при себе, даже если ты полностью доверяешь тем, кто тебя окружает.

Проблемы возникли быстро. И, для похоже, в этот раз судьба решила разнообразить моё прошлое путешествие по лесам Таллистрии — на нас никто не напал, а вот совершенно неожиданная, но ожидаемая проблема возникла быстро.

Этой проблемой была Лия. Если четвёрка охотниц во главе с Кианой окунулись в родные леса как рыбы в воду, а мы с Итемом были достаточно приспособлены к долгому пешему пути, простая горожанка, что провела всю жизнь никуда не путешествуя, выдохлась спустя буквально пару часов, и совершенно не могла поддерживать нужный темп быстрой ходьбы. Конечно, она крепилась, сбивала ноги, стиснув зубы, и всем своим видом пыталась показать, что всё хорошо, но уже спустя час похода даже Итем начал сочувственно коситься на девушку. Было совершенно ясно, что такими темпами мы доберёмся до Виталии, ненамного опередив караван. Нет, так дело не пойдёт.

— Мелайя, далеко до ближайшей охотничьей стоянки? — сухо спросил я у своей вампирши.

Охотница задумалась на пару мгновений, сморщив лоб, но ответ всё же нашла:

— Я в этой части королевства почти не бывала, но карту относительно безопасных мест для отдыха учат все охотники. Кажется, в нескольких часах отсюда должна быть одна. Можем успеть до сумерек, но я думала, ты не хочешь задерживаться.

— Веди. — отрицательно мотнул головой я. — А ещё нам надо присмотреть небольшое стадо копытных животных и убить несколько штук. Сделаем из них транспорт.

Сказав это, я ощутил на себе любопытствующий взгляд Итема. Молодой маг огня прошёл со мной многое, но вот поднятие животных для использования в виде транспорта он ещё не встречал, да и в делах культа он не участвовал.

— Я знаю это место. В той стороне должен быть водопад, за которым скрывает две или три пещеры. — подала голос Фия, тряхнув слегка отросшими соломенными волосами. Я поведу.

Спорить желающих не нашлось, и белобрысая охотница не подкачала: мы достигли водопада лишь незадолго до наступления сумерек.

Я бросил взгляд на ученицу. Лия совсем выбилась из сил, и, похоже, успела стереть ноги в кровь за этот короткий, но крайне непривычный ей путь.

— Помогите Лие обработать ноги. — коротко приказал я.

— Со мной всё в поря…

Девушка пыталась храбриться и возражать, но одного моего взгляда хватило, чтобы заткнуть её. Итем решил проявить инициативу и достал из своего рюкзака походную аптечку.

— Ничего серьёзного. — уверенно заявил молодой магистр. — У меня есть отличная мазь на этот