Обратный отсчет - Токацин

— Небось, уже сожрали, — донеслось с палубы. — Семь тысяч? Там же уже шахты… Мы что, летим одни⁈

— «Маклейн» и «Бондар» за нами, — отозвался Хейз. — Есть сигнал!

— Живы⁈ — Люк щёлкнул пальцем по координатору. Тот часто запищал, но слов Гедимин не услышал. «Общую связь надо было подключить,» — досадливо сощурился он. «Вечером сделаю…»

— Пятьсот норд-вест, — сообщил Люк, дослушав сообщение. — Сидят в какой-то щели. Сигналить нечем, вокруг твари. Снижайся, Хейз, — будем искать…

Гедимин приник к прицелу. Глайдер постепенно снижался, сбавляя скорость; вот в окошке обзора мелькнул первый гим, тут же куда-то ускакавший, вот сразу двое… Тёмная точка возникла далеко за иллюминатором, и сармат качнул рычажком, вдавливая клавишу в панель. Силуэт, за полсекунды увеличившийся вдвое, дёрнулся и пропал где-то под фюзеляжем.

— Разведчик! — крикнул Хейз, не оборачиваясь. — Второй справа! А что у нас внизу-у…

Второй разведчик успел сманеврировать — Гедимин выстрелил дважды, прежде чем сбил его, и успел рассмотреть широкие крылья, больше подходящие мотыльку, чем саранче или муравью, длинные мохнатые усики и гладкую, почти лишённую челюстей голову. Если бы существо не двигалось, сармат его не заметил бы, — нижняя часть крыльев была светло-сизой, как тучи над головой.

Хейз заложил вираж, постепенно сбавляя высоту. Гедимин стрелял по мелькающим сбоку теням. Ещё двоих он сбил наверняка, в остальном не был уверен, — возможно, высадил заряд по световому блику. Земля внизу странно дёргалась; иногда из-под сплошного серо-стального ковра проступали красноватые выступы, иногда ковёр поднимался складками. Глайдер спустился ещё на сотню метров, и Гедимин понял наконец, что это не земля. На оголённой гранитной плите, покрытой трещинами, собрались тысячи гимов. Они лезли друг по другу, куда-то прыгали и снова ползли к одной цели, сомкнув вокруг неё плотное многометровое кольцо. На долю секунды из-под серых тел блеснул просвечивающий купол защитного поля и тут же пропал.

— Сожрут, — в полной тишине сказал Люк. — Или их, или нас.

Глайдер, снизившийся уже до трёхсот метров, сделал круг над плитой. Гимы текли к ней с двух сторон, будто кто-то созывал их, — две ровные колонны крупных особей и спешащие за ними мелкие. Там, откуда они шли, валялись вывороченные пни, огрызки стволов, — много органики, но гимы не обращали на неё внимания.

— Их заметили, — бормотал командир, глядя в иллюминатор. — Шахты близко… Что идиотам дома не сиделось⁈

Гедимин смотрел на холм из шевелящихся тел и досадливо щурился. Можно было очень хорошо выстрелить, захватив основную массу, — и выжечь вместе с ней тех, кто прятался в расщелине. Можно было ударить с флангов, перекрыв на время подходы… в любом случае, трёх гранат было мало.

— Отвлечь бы, — пробормотал кто-то с десантной палубы. — Стянуть под выстрел…

— Все шахты⁈ — Люк досадливо дёрнул головой. — Вот же идиоты, понесло их…

— Стрелять? — Гедимин ткнул растопыренными пальцами в иллюминатор, показывая, как две гранаты перекроют подходы для насекомых из шахт.

— Жди! — бросил Люк, поднимаясь на ноги. — Пятьдесят на юг, высадка!

«Куда⁈» — Гедимин дёрнулся было за ним, но десантные люки уже открылись, и глайдер развернулся к югу.

— Огонь! — крикнул Хейз, и сармат выстрелил, уже понимая, что едва-едва зацепит огромную стаю. Земля вспыхнула с двух сторон, горящие насекомые бросились врассыпную, но живой холм всё так же шевелился над расщелиной, где прятались люди.

— «Маклейн», «Маклейн»! — послышался из координатора голос Люка. — Мы снизу, прикрой!

Стая вяло колыхнулась. Хейз выругался, закладывая очередной вираж, и Гедимин увидел внизу широкое огненное кольцо. Его атаковали сверху и снизу, не давая десантникам сдвинуться, но это была лишь малая часть огромного живого скопления, — основная масса не обратила на чужаков внимания.

— Вот же вцепились, — пробормотал Хейз. — Теперь не отстанут. Пахнет там, что ли… Сюда бы гранату…

— Выжжет щель, — отозвался Гедимин. — Купол там — дрянь.

Остатки лесной подстилки уже выгорели, и голый камень только дымился, быстро остывая под дождём. Колонны гимов, остановившиеся было перед огненной стеной, зашевелились, высылая вперёд одиноких фуражиров; несколько секунд — и по выгоревшей земле проложили новые пути. Хейз обречённо выругался, выстрелив в кишащих тварей из кинетики. Промахнуться было невозможно — два-три живых слоя пробило насквозь и порвало в клочья, остальные, вяло всколыхнувшись, сомкнули строй.

— Шахты близко, без толку, — прошептал Хейз. — Отвлечь, вытащить и драпать… ещё бы они отвлекались…

Кинетические заряды били в шевелящийся холм каждую секунду, но тут не справились бы и турели. Гедимин на развороте успел заметить огненные круги — десантники ещё держались, но к цели не продвинулись и на шаг.

— Хейз! — крикнул он, неотрывно глядя в прицел; иногда удавалось увидеть расщелину — гимы, несмотря на все усилия, ещё туда не пробились, видимо, даже хлипкое поле чем-то их отпугивало. — Если потеряют цель, займутся нами?

— Вырвемся, не впервой, — отозвался пилот. — По гранате с борта, сброшу тросы… Эй, куда⁈

— В щель, — бросил Гедимин, рывком выталкивая себя за борт.

Крылья, развернувшись на встречных потоках, на секунду замедлили падение — и вывернулись за спину, бесполезно трепыхаясь. Гедимин врезался в скопление насекомых с хрустом и брызгами, вмиг погрузившись на пару метров. Защитное поле отшвырнуло гимов раньше, чем они опомнились, и сармат выпрямился, шипя от боли, — посадка выдалась жёсткой.

Он ждал, что купол задрожит под ударами, но гимы попятились от него. Сармат видел их челюсти и огромные фасетчатые глаза в сантиметрах от защитного поля, но никто к нему не прикоснулся. Выждав пару секунд, он двинулся к расщелине — её узкий край уже виднелся под ногами. Живая волна отхлынула, освобождая для сармата тропинку метровой ширины. Он уплотнил нижнюю и верхнюю части купола, оставив полосу для обзора напротив глаз, — он не понимал, из-за чего гимы остановились, но подозревал, что это ненадолго.

Щель в граните расширилась неожиданно — тут когда-то выломался целый каменный клин, и осталось двухметровое углубление. Гедимин остановился, направляя на него генератор поля. Ещё секунда — и с двух сторон от расщелины поднялись белесые стены и сомкнулись, отрезав укрытие «двух болванов» от стаи саранчи.

Раздавив подвернувшегося гима, Гедимин наклонился над провалом. Сквозь прозрачный купол, кое-как прикрывающий щель, на него глядели двое — обычные «макаки» в нелепой одежде с мехом по