"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

Видимо, что-то не то отразилось на моём лице, потому что девушка всерьёз вздрогнула.

— Знаешь, надо всерьёз заняться твоим образованием. — улыбнулся я, поднимаясь.

— Образованием? Зачем? — удивилась вампирша. — Я же просто мёртвый кусок плоти, куда мне развиваться? Я даже тренироваться не могу, потому что за последний год научила тело идеально исполнять любые команды. Если выучить ещё больше приёмов, это скорее навредит…

— Ты не просто кусок мяса. — уверенно заявил я. — Ты — Захарен-Либн, иссушающая жизнь. Одно из высших творений искусства смерти, к тому же, поднятая по уникальному ритуалу, что был и остаётся моим шедевром. Но знаешь, совершенству нет предела. Ничто не мешает тебе сделать себя лучше, освоив то же искусство, что и я. Многие книги говорят, что любое человек может овладеть мистическим искусствами, так попроси Киану научить тебя основам: она точно что-то умеет. Это долгий путь, конечно, вот только у тебя впереди вечность.

— Иссушающая жизнь… — покачала головой девушка. — Мне не нравится, как это звучит.

— Тогда называй себя просто вампиром. Или ещё как-нибудь. — пожал плечами я. — Мы ведь первопроходцы Тиала в этом деле, верно? Значит, можем выбирать любое название, которое по душе. Только мы сами определяем, кто мы есть.

Тихий, почти позабытый мною серебристый смех Мелайи словно тонким ножом разрезал утренний полумрак. Я улыбнулся, видя, что её наконец-то отпустила хандра. А затем поднялся и принялся спускаться ниже, к реке. Транспорт не сделает себя сам. Пожалуй, если слегка постараться, четырёх оленей на восьмерых всё же хватит.

Глава 9

Это был небольшой, потрёпанный временем, но ещё достаточно уютный, пусть и неухоженный дом. На особняк, виллу или усадьбу он не тянул, но и назвать подобное строение просто халупой было бы совершенно неправильно: напротив, дом казался гордым, стареющим рыцарем, и, пожалуй, был в этом под стать своему обитателю.

Нет ничего странно в том, что один успешный старик имеет собственный дом, если бы не место, в котором был расположен этот: позволить себе иметь жильё в аристократическом квартале Кордигарда, в самом сердце людских земель могли позволить себе очень и очень немногие. Хотя бы потому что с самого момента своего основания этот квартал никогда не расширялся, так и оставаясь поясом вокруг стен некогда королевского замка, а ныне — центра города и королевского квартала.

Древний, доживающий последние годы старик когда-то был графом, но к нынешним временам давно оставил свой надел сыну, и мирно доживал последние годы в небольшом домике. Он любил дремать перед камином вечерами: но в этот раз громкий, но достаточно аккуратный стук в дверь прервал его полудрёму.

Старик нахмурил кустистые брови, тяжело поднимаясь из кресла, и шаркающей, медленной походкой направился к двери. Сегодня он не ожидал гостей. Кто же это может быть? Быть может, один из старых соратников или решил тряхнуть костями и навестить его? После коротких раздумий, недовольно причмокнув губами, обитатель стареющего дома пришёл к выводу, что есть только один способ выяснить всё наверняка: открыть дверь.

Однако реальность в этот раз превзошла самые смелые предположения хозяина дома: на пороге стояла пятёрка королевских гвардейцев с факелами в руках, чьи бело-синие плащи в вечернем мраке казались черно-серыми.

— Приношу свои извинения за беспокойство, лорд Витан. — почтительно склонил голову старший из гвардейцев, которого старик помнил ещё ребёнком, мечтающим записаться в королевскую гвардию. — Мы разыскиваем двух убийц по приказу короля. Пожилого ветерана в потрёпанной броне, и его ученика, мальчику лет тринадцати. Капитан предположил, что они могли найти укрытие в одном из домов, где никого нет, или вломиться к кому-то из стариков, кто не может постоять за себя… Быть может, вы видели или слышали что-то подозрительное.

Формально, старик давно уже не был лордом, передав бразды правления землёй потомкам, но подобное обращение ему польстило, настроив на весёлый лад, напомнив приятные моменты из своей молодости.

— Нет, я никого не видел. И в моём доме нет никого кроме меня. — усмехнулся сэр Витан. — И пока я жив, я ещё могу постоять за себя. Забыл, как я задавал тебе трёпку в последний раз? Сколько лет назад это было, десять?

Старик откинул полу домашнего халата, показав ножны с коротким и лёгким меч. Здесь, в сердце земель людей, оружие ему обычно не требовалось… Но некоторые привычки остаются с тобой до конца.

— Прошел уже двадцать один год с тех пор, как я брал у вас уроки владения мечом, лорд Витан. — с тщательно скрываемой улыбкой заметил гвардеец. — Рад, что с вами всё хорошо. С вашего позволения, мы продолжим обход.

Старик лишь махнул рукой, позволяя гвардейцам уйти. И лишь когда те окончательно скрылись из вида, закрыл дверь, сгорбившись: словно бы позволяя тяжести прожитых лет вновь упасть на себя. Самому себе он мог признаться: неизвестно, смог бы он задать трёпку бывшему ученику и в этот раз. Нет, он всё еще может поднять меч, и всё ещё из числа мастеров жизни, на которым не так властны годы… Но даже для искусства жизни есть свой предел, и он, похоже, уже готов его перешагнуть. Витан и сам не уже не знал, зачем живёт. На миг старику задумался, что было бы даже неплохо, если бы неведомые убийцы вломились в его дом и сразились с ним. Смерть в бою легка…

Тяжело вздохнув, бывший граф уже отправился обратно к камину, чтобы ещё немного подремать перед огнём согласно своему вечернему обыкновению, но повторный стук в дверь заставил его замереть.

Странно, казалось бы, давно позабытое чувство наполнило старика. Сперва он даже не понял, почему именно этот стук показался ему значим… А затем его осенило. Это был шифр, простейший, примитивный, но въевшийся в память настолько, что даже древний старик его помнил.

Так стучали только члены ордена рыцарей-странников, в котором, когда-то, в давно позабытой молодости обучался молодой наследник графства.

Старик решительно открыл дверь, и его глаза расширились от узнавания. Нет, он в жизни бы не узнал вошедших… Если бы всего несколько минут патруль гвардеец не описал ему приметы убийц.

Пожилой ветеран, едва завидев старик, мгновенно припал на одно колено и приложил кулак к груди:

— Вон, шестая белая сотня, десятник в отставке, действующий инструктор. Сэр Витан, нам срочно