Обратный отсчет - Токацин

Он перебрался через несколько перегородок и изумлённо мигнул — снизу поднимался тусклый, но вполне видимый свет. Он просачивался через узкие проёмы между платформами, прикрывающими друг друга, но не до конца; чем дальше сармат спускался, тем преград становилось меньше, а свечение — ярче.

«Светильники клонария,» — узнал Гедимин по спектру — и замер на месте, уцепившись всеми когтями за скалу. «Значит, насекомые на горизонте „Бета“…»

Громкий шорох снизу подтвердил его мысли. Два десятка гимов непривычного вида — с огромными головами и мощными челюстями — переползали с места на место по освещённой платформе. Из-под их жвал вытекало что-то желтовато-серое; выплюнув порцию вещества, насекомые проползали по нему, оставляя за собой почти ровный слой. Несколько секунд Гедимин смотрел, как желтоватая жижа застывает, потом покосился на сканер и угрюмо сощурился. «Строительство. Они достраивают гнездо. Перерабатывают фрил и металл и строят эти… крышки. И как мне их обойти?»

Из штрека появилось ещё несколько гимов той же разновидности, и те, кто уже ползал по платформе, направились им навстречу. Пару раз коснувшись друг друга усиками, они уползли в освещённый туннель; те, кто пришёл на смену, распределились по платформе и продолжили работу. Гедимин следил за ними, угрюмо щурясь; прибор на его руке сканировал горизонт «Бета», и сармат мог, не двигаясь и не беспокоя насекомых, собирать информацию и ждать, когда сканер составит карту.

Этот штрек был застроен изнутри гораздо плотнее, чем верхний, но насекомым это не мешало — они непрерывно сновали из ответвления в ответвление, перетаскивая какие-то обломки и размазывая переработанный фрил. «Подготовка к зиме,» — беззвучно ухмыльнулся Гедимин, прикинув свойства получившегося материала. «Утепляются. А вот эти крышки — сдвижные.»

Там были даже блоки — сармат нашёл два под сводом туннеля; через них были перекинуты толстые тросы, протянутые внутри самых больших крышек. Их не крепили к скобам или петлям — они просто входили в структуру «крышки», без сканера Гедимин не мог даже отследить, где они заканчиваются. «Механизм,» — сармат болезненно сощурился; хотелось потереть ноющие рёбра, но мешала броня. «Кто из животных делает механизмы?»

Сканер еле слышно пискнул, сообщая о завершении работы. Сармат перевёл взгляд на него и беззвучно выругался. «Эти твари ничего не тронули. Клонарий — хоть сейчас запускай…»

ЛИЭГ, прикрытый ипроновыми щитами, по-прежнему стоял на «почётном месте» на расширении туннеля; оба трансформатора уцелели, и основные кабели — тоже. Насосную станцию облепили слоистыми загородками, и вокруг неё непрерывно копошились крупные гимы-солдаты, а между ней и остальными помещениями сновали мелкие особи с раздутыми выростами на брюшке. Одна из труб была надгрызена, под ней была вода, но далеко она не утекала — её выпивали до капли прямо под местом утечки. Гедимин нашёл вентиляционные шахты — в них прибавилось загородок, но оборудование не тронули, как будто гимы понимали, зачем оно нужно.

«И тепловые пластины…» — сармат болезненно поморщился — отчего-то смотреть на копошащуюся живую массу в шахте было очень неприятно. «Всё цело и работает. Может, они даже ремонтируют…»

Он скользнул равнодушным взглядом по огромным полостям над тёплыми участками, прикрытым сдвижными крышками и под самый свод наполненными округлыми предметами, оплетёнными мягким волокном. «Гнездовая шахта. Ничего неожиданного…»

Пропустив под собой гима-«строителя», он осторожно ступил на твёрдую поверхность и шагнул в туннель. Гимы, пробегающие мимо, замерли на месте, тревожно шевеля усиками. Они смотрели прямо на сармата и должны были его видеть, но почему-то ничего не делали. Гедимин сделал ещё один шаг — существа, застрекотав, подались в разные стороны. Стрёкот пронёсся по туннелю, с каждой секундой становясь громче, — сигнал передавали от ниши к нише. Сармат беззвучно выругался и подался назад, на ходу выламывая кусочек слоистой перегородки. «Образец,» — мелькнуло в голове, пока взгляд судорожно метался от стены к стене. «А здесь… можно… пролететь,» — мысль была неожиданной, но почему-то радующей.

Шум затих так же внезапно, как и начался. Гимы снова бежали по своим делам, не отвлекаясь на пришельца. Гедимин растерянно покачал головой. «Сюда бы нормального биолога,» — он досадливо сощурился и посмотрел на сканер. «Я ничего не знаю о насекомых. Я знаю, как всё это взорвать. Не так трудно, как мне казалось…»

Он достал из «кармана» ржавый болт, с удивлением посмотрел на него — он не помнил, как подобрал эту штуку, и что собирался с ней делать. «Как-то так…» — он приставил «жало» лучевого резака к слоистому фрилу. Покрытие резалось неожиданно легко — секунда, и под резаком испаряется материковая порода на десятисантиметровой глубине. Гедимин заглубился ещё на десяток сантиметров и, бросив в ямку болт, насыпал сверху обломков фрила и шмякнул защитное поле.

Что-то массивное толкнуло его в бок — с одной стороны, потом с другой. Сармат выпрямился и увидел, что со всех сторон окружён гимами. Это были не «строители», как он сначала подумал, — несколько мелких особей с длинными ветвящимися усиками и десяток «солдат».

Рефлексы сработали быстрее, чем мозг, — секунду спустя Гедимин уже висел, уцепившись когтями за потолок туннеля, и сжимал в свободной руке сопло огнемёта. Он готов был отстреливаться и прорываться к колодцу, но гимы уже забыли о нём. Усатые особи ощупывали вырытую им ямку и негромко стрекотали. Когда они расступились — секунды через три непрерывных «переговоров» — над углублением наклонился «солдат». Осколки фрила полетели во все стороны, затем гим развернулся, держа в челюстях болт, и зашевелил лапками, засыпая дыру в полу. Челюсти сжались чуть сильнее, и Гедимин услышал скрежет. Подбежавший фуражир схватил перекушенный болт и убежал обратно, за ним потянулись усатые особи, а к ямке уже приближался медлительный «строитель», на ходу пережёвывая фрил. «Tza hasesh», — беззвучно выдохнул Гедимин, убирая огнемёт и медленно отползая к выходу. «Защитное поле со всех сторон. И таймер. Никаких внешних сигналов, только таймер. И времени будет очень немного…»

Обратно он выбирался так быстро, как только мог, и прыгал с выступа на выступ, уже не опасаясь никого потревожить, — все, у кого были уши, уже знали, что он здесь, и все, кто хотел, давно могли подготовить ему встречу. Пока он поднимался, мимо промчалась стайка разведчиков, едва не задев его крыльями. «Штатный вылет,» — криво ухмыльнулся Гедимин, поняв, что эти гимы тоже его не замечают. «Надеюсь, на Хейза они так же не обратят внимания.»

На холме он залёг и прижал пальцем кнопку вызова на передатчике — один раз,