"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

Пока я это слушала, меня трижды успело бросить в жар. Учитывая откровения Антареса, я пыталась сообразить, почему всё еще жива? Зачем он вытащил меня с того света? Если он не сгущает краски, такому человеку проще убрать помеху с пути, чем нянчиться с ней... Не знаю, что творится в его голове, но повода усомниться в себе я давать не собиралась. Молча топала рядом с ним, стараясь взять чувства под контроль.

Говорить было не о чем, а подумать, напротив, не помешает. Не знаю, когда я успела так зачерстветь, но слова Артура, что поначалу привели меня в трепет, уже через несколько минут перестали меня ужасать. Что нового я узнала, по сути? То, что человеческая жизнь не стоит и серебрушки? Сама была недавно в таком положении...

Слабачка. До конца надеялась, что участь, уготовленная мне герцогом, обойдет меня стороной, но подсознательно поставила на себе крест. Мысли о побеге то и дело посещали меня, разбивались о голос страха... Найдут, накажут. Мне оставалось только мечтать… Но не о чудесном избавлении, как можно было бы подумать. А о том, чтобы кара Господня настигла моих обидчиков. Молния ударила с небес, обращая их в прах...

Болезненная смерть от смертоносной отравы тоже подойдет... И теперь, когда мольбы мои нечаянно сбылись, с души у меня словно камень свалился. Не просто свалился, а лавиной прокатился, унося все сомнения. Этот жестокий мир пощадил меня однажды, но не по моей воле, а по прихоти слепой удачи...

Божественное провидение или счастливая случайность, но я дала себе слово, что больше никогда не пойду на поводу у страха. Лучше сдохнуть, чем снова превратиться в безвольную жертву. Если понадобится, я дам сдачи самому черту, а не только наемнику и убийце! Свыкаясь с этой мыслью, я попыталась нащупать взгляд Артура, а когда это удалось, с вызовом заглянула ему в глаза... Нахмурившись, он просто пожал плечами. Так и не поняла, победа это или поражение.

Оказавшись в деревне, мы первым делом отправились в офисное здание, где заседал управляющий местной лесопилки. Мужик в засаленном сюртуке и измазанных грязью ботинках рад был бы нам помочь, но в его распоряжении не оказалось желаемой Артуром брички, кареты или другого пассажирского транспорта. Единственное, что нам могли предложить, это фуру — телегу, на которой возили бревна до сплава.

Однако идею нанять плотника и кожевника, чтобы обустроить в повозке лавки и крытый верх, я зарубила на корню заявлением, что могу держаться в седле. Пусть в долгие путешествия мне отправляться не приходилось, но конные прогулки вокруг поместья всегда были моей отрадой. Артур не упирался, а лошадки нашлись быстро. Не родовитые, конечно, скакуны, но и не старые клячи. К седлу приучены были, а большего и не требовалось. Оставалось найти для меня одежду для верховой езды — в платье далеко не уедешь. Но с этим можно было и повременить.

Устроились мы в местном трактире, приятно отличающимся своей опрятностью от большинства построек этой большой деревни, начинающей превращаться в городок. Двухэтажное здание было выкрашено свежей краской. Обеденный зал выдраен, а деревянные столы начисто выскоблены. Но больше всего удивляло внутреннее убранство.

Над очагом красовалось чучело какой-то огромной рыбины. Столбы, поддерживавшие потолок, напоминали мачты. Тут и там на стенах можно было заметить паруса, канаты, якоря и морские карты. А люстра, очевидно, была когда-то настоящим корабельным штурвалом! Никогда прежде мне не приходилось бывать на корабле. Не случилось этого и сегодня, но атмосфера, что здесь царила, была пропитана, как мне чудилось, духом моря.

Хозяином «Тихой гавани», как гласила вывеска на входе, оказался пожилой отставной моряк — Сем Райт. Старпом военного флота Александрии. После тридцати лет выслуги он вернулся на родину. Пенсии и сбережений хватило не только на дом, но и собственное дело. За несколько лет вовремя построенная таверна обзавелась рядом пристроек и превратилась в неплохой трактир.

Дела у моряка шли в гору не в последнюю очередь благодаря лесозаготовительной компании. Повезло или Райт подгадал так, но аккурат рядом с трактиром компания вырубила широкую просеку к Огненной — местной речушке, чтобы использовать для сплава древесины. Открыв тем самым речной путь из окрестных городков и деревень дальше на юг королевства. По реке пошли местные меха, зерно, мед, и даже курсировали пассажирские барки. А чтобы обслуживать всё это хозяйство, мало-помалу стали стягиваться мастера ремесленных гильдий и, конечно же, торговцы и ростовщики — куда же без них. Всё это мы узнали, «просиживая штаны» за столом с радушным хозяином.

Поначалу, надо сказать, Райт отнесся к нам с подозрением. Держался подчеркнуто вежливо, подсознательно ожидая проблем от проезжих аристократов. Но стоило нам проявить толику вежливости, расслабился. А когда я совершенно искренне похвалила необычное название и антураж трактира, дружелюбно улыбнулся. Слово за слово, Артур быстро нашел с ним общий язык. А к тому моменту, когда нам принесли ужин, старый моряк уже обосновался за нашим столом. Поддержал озвученный «братом» тост «за тех, кто в море», а когда узнал, что «наши» предки — потомственные морские волки, совсем растаял, выставив на стол бутыль редкого коллекционного рома.

Ела я неспешно, помалкивая, не сильно понимая, о чем болтают мужчины. Горячая, простая, но вкусная еда и бокал легкого молодого вина — не помню, когда в последний раз мне было так хорошо. Впервые за долгое время я чувствовала себя по-настоящему живой — топор палача, занесенный над моей шеей, пусть и не исчез полностью, но стал эфемерным.

Райт пытался втянуть меня в разговор, но я лишь вежливо кивала и односложно отвечала, когда мне задавали вопросы. Делала вид, что все эти камбузы, нок-реи, бизань-мачты и кливеры не являются для меня бессмысленным набором звуков. Чуть интересней было слушать байки, которыми сыпали оба мужчины.

Выяснилось, что Артура, будучи еще Гаем Антаресом, немало месяцев помотало по северным и западным морям. Больше, правда, в качестве пассажира — моряком он оказался посредственным. Но и этого хватило, чтобы Райт проникся к нему симпатией, записав если не в матросы, то в юнги. Хорошо, что не в адмиралы, учитывая, что немалая бутыль крепкого ароматного напитка к тому моменту показала дно.

Ближе к полуночи, преодолев неловкость, я намекнула лорду Лоуденхарту, что после долгого, насыщенного событиями дня, пора бы и отдохнуть. Не то чтобы я сильно устала, даже удивительно, но застольные разговоры начали меня утомлять, а желание смыть с себя дорожную пыль стало особенно острым.

Намек