"Фантастика 2026-139". Компиляция. Книги 1-25 - Игорь Леонидович Гринчевский

Тяжёлые створки ворот начали расходиться ещё до того, как мы спешились. Нас ждали. На ступенях застыли десятки фигур в чёрной броне и масках-черепах, неподвижные, как изваяния, они казались частью самой архитектуры.

Из их рядов вышел один — высокий, костлявый, чей плащ шелестел по камню подобно змеиной чешуе. Архижнец Марек.

— Вы нашли её, — это не было вопросом. Его голос, казалось, исходил из самих стен Храма.

Рэйгар бережно переложил ведьму на приготовленные носилки.

— Жива, — коротко бросил он.

Марек долго смотрел на иссохшую женщину. Его взгляд был тяжёлым, как могильная плита. Затем он перевёл взор на меня.

— Ты уверен, Каин?

— Да, — ответил я, чувствуя, как маска на моём лице резонирует с холодом Храма.

— Тогда начинаем. У нас слишком мало времени, чтобы ждать, пока она соизволит проснуться сама.

Внутри Храм всегда казался ещё масштабнее, чем снаружи. Главный зал уходил ввысь на десятки метров, где каменные колонны терялись в абсолютной темноте. Между ними на массивных цепях застыли чаши, в которых дрожало пламя. Но этот огонь не дарил тепла, и его свет не разгонял мрак, а лишь подчёркивал его плотность.

В самом центре возвышался алтарь — монолит из обсидиана, испещрённый тысячами знаков. Эти символы не читали, их чувствовали кожей.

Мы уложили ведьму на ледяной камень. Её рыжие волосы разметались по тёмному камню, как запекшаяся кровь. В этом свете она выглядела ещё более хрупкой, казалось, одно неосторожное движение — и она рассыплется в пыль.

Жнецы начали стягиваться к алтарю. Один за другим, бесшумно, как тени, возвращающиеся к источнику. Десять, двадцать, пятьдесят... Чёрное кольцо из масок-черепов замкнулось. В зале воцарилась такая тишина, что я начал слышать пульсацию крови в собственных висках.

Марек взошёл на ступени. Ему не нужно было кричать, потому что акустика Храма ловила каждый его вздох и разносила под потолком.

— Шестьдесят лет наш мир корчится в агонии, — начал он, и тон его был тяжёл. — Шестьдесят лет мы — единственный заслон между жизнью и тем, что вырывается из Разлома.

Братья и сестры стояли неподвижно, но я кожей чувствовал, как в воздухе нарастает напряжение.

— Инквизиция уничтожала ведьм, потому что боялась силы, которую не могла обуздать. Они ослепли от собственного страха. Но сегодня... сегодня Бог Смерти вернул нам одну из них.

Марек воздел руки к невидимому небу.

— Мы взываем к тебе, Владыка Предела! Прими эту истерзанную душу. Если её путь ещё не пройден — пусть она служит. Если её искра ещё горит — пусть она станет Пустотой. Пусть она станет Жнецом!

Десятки голосов подхватили рефрен:

— Пусть она станет нами. Прими её.

Символы на алтаре начали просыпаться. Сначала это было тусклое мерцание, но через секунду знаки вспыхнули ядовито-синим пламенем. Воздух мгновенно заледенел. И я знал, что наставником стану я — старший Жнец этого Храма.

— Каин, — Марек посмотрел на меня. — Твоя рука. На Печать.

Я подчинился. Марек начал читать слова Посвящения. Древний ритм, который каждый из нас помнил с того дня, когда впервые надел маску. Молитва Пустоте. Молитва Богу Смерти.

И тогда всё изменилось.

Пустота, разлитая на алтаре, начала стягиваться в осязаемый туман. Она откликнулась, но не так, как обычно. Она не просто проверяла нового кандидата. Она... двигалась. Целенаправленно. Хищно.

Я нахмурился. Марек продолжал ритуал, но в его голосе прорезалось напряжение. Чёрный дым поднялся над телом ведьмы и вдруг резко, рывком, метнулся ко мне.

Удар. Это было так, словно кто-то бесцеремонно вышиб дверь в мою душу. Я резко выдохнул, хватая ртом ледяной воздух.

И я почувствовал её.

Это не было мыслью. Это была лавина. Чужой, первобытный страх, боль, настолько старая и глубокая, что она казалась частью самой костной ткани, а следом — ярость. Чистая, обжигающая ненависть к тем, кто запер её в камне.

— Каин? — голос Селены донёсся как из-под толщи воды.

Я не мог ответить. Перед глазами всё плыло. Ведьма на алтаре судорожно вздохнула. Первый раз — хрипло. Второй — глубже.

— Она... дышит, — прошептал Люциан.

Она не просто дышала. Она пила жизнь. И я с ужасом понял, откуда она её берёт. Пустота, призванная ритуалом, превратилась в мост. Живой, пульсирующий канал между моим сознанием и её затухающим огоньком. Я чувствовал её жадное, отчаянное желание выжить. Оно впивалось в меня, высасывая мои собственные силы, чтобы накормить её иссохшее тело.

Я попытался отдёрнуть руку от алтаря, но пальцы приклеились к камню. Связь уже закольцевалась.

— Марек... — Рэйгар шагнул вперёд. — Что-то не так.

Архижнец застыл, не сводя глаз с алтаря.

— Ритуал изменился, — медленно произнёс он.

Символы на обсидиане начали гаснуть, один за другим. Тьма, клубившаяся над нами, медленно растворялась в холодном воздухе Храма. Но связь никуда не делась. Она осталась тонкой, звенящей нитью на самом краю моего сознания.

Марек долго смотрел на ведьму, чьё дыхание становилось всё ровнее, а затем перевёл тяжёлый взгляд на меня.

— Мы сделали её Жнецом? — подал голос Люциан.

— Нет, — Марек покачал головой. — Бог Смерти распорядился иначе.

— Что это значит? — я наконец смог оторвать руку от камня. Ладонь горела.

— Он связал вас, — просто ответил Марек. — Ведьмы повелевают душами. Жнецы — Пустотой. Похоже, если бы она стала Жнецом, её дар сгорел бы, не выдержав нашего холода. Но миру сейчас нужна её магия, а не ещё один клинок в наших рядах.

— Вы хотите сказать, что она осталась обычной ведьмой? — Селена недоверчиво посмотрела на спящую женщину.

— Теперь её жизнь зависит от твоей Пустоты, Каин. Видимо, Бог Смерти решил, что её сила слишком ценна, чтобы позволить ей исчезнуть. И он выбрал тебя, чтобы удержать её в этом мире.

Я посмотрел на ведьму. Она всё ещё была без сознания, но теперь я чувствовал её присутствие в своей голове. Маленький, тлеющий уголёк, которому я теперь был обязан не дать погаснуть.

— Теперь она твоя забота, — тихо добавил Марек. — В самом прямом смысле этого слова.

Глава 4. Эвелин

Я проснулась, еле выплывая из вязкого беспамятства. Сначала мне показалось, что я все ещё заперта в предсмертном видении: мир вокруг был слишком странным, чтобы быть настоящим.

Высокий, сложенный из идеально подогнанного гладкого камня потолок...