Фантастика 2026-158 - Максим Арх

— Племянник не зря читает труды мудрецов и готовится к экзаменам на чиновника, — насмешливо отозвалась я. — Его ум остер и резв не по годам.

— Я поеду с тетушкой. В конце концов Павильон принадлежит семье Ли, и присматривать за ним должен мужчина! Не женское это дело — заниматься торговлей.

— Павильон входит в мое приданое…

— Но сватов пока что-то не видно, — перебил Ли Жуй. — Я, как наследник Ли, должен разбираться в делах семьи.

Я не стала дальше спорить. Хочет ехать — пусть едет. Древние тексты не учат, как вести учетные книги, как разговаривать с покупателями или обучать работников. Даже дымчатый журавль не способен наделить человека умом против его воли.

Ли Жуй сплел душу с похожей на Мовэя птицей, только более дорогой и редкой. Конечно, племянник мечтал о свирепом и могучем звере, поэтому безмерно завидовал Тан У из-за леопарда, но брат настоял на дымчатом журавле. Ведь этот душевный зверь идеально подходит для будущего чиновника! Увы, Ли Жуй не оценил заботы отца и после ритуала мало занимался журавлем. Даже спустя год после ритуала я не заметила каких-либо изменений в племяннике.

Видимо, нрав и стремления Ли Жуя мало сочетались с достоинствами дымчатого журавля, поэтому влияние душевного зверя будет крайне слабым. Хорошо, хоть между ними не было явного противоречия, иначе бы с племянником случилось то же, что и с сыном генерала Ду Гуна.

Ли Жуй отобрал коня у охранника и последовал за повозкой к Павильону, а после прибытия на место пошел за мной, не отставая ни на шаг. Кан Цзеси вышел меня встречать, как обычно, но, заметив странного юношу, не стал спешить с докладом и лишь вежливо поприветствовал нас.

— Так много людей! — воскликнул племянник. — Неужели какая-то глазурь так популярна в Линьцзин?

— Слухи о красоте небесной глазури разошлись по всей Поднебесной и даже за ее пределы, — ответил управляющий. — В Павильоне можно встретить гостей со всех концов мира.

— Принеси чай в мою комнату, — велела я. — На две персоны. И приходную книгу за последний месяц.

Кан Цзеси должен понять, что при Ли Жуе не стоит упоминать о запланированных встречах.

— Я пойду с тобой, тетушка Ялань, — тут же выпалил племянник.

Мы поднялись на третий этаж, и глаза Ли Жуя заблестели при виде изящных девушек в красивых платьях, что ожидали возле входа в отдельные комнаты. Я едва заметно усмехнулась: чем больше его ум занят девицами, тем менее опасен он сам.

Едва Ли Жуй увидел записи в приходной книге, его задор сразу же увял, словно поздняя хризантема под снегом.

— Неужели тетушка Ялань разбирается в этих числах? Разве не управляющий должен этим заниматься? — нетерпеливо спросил юнец.

— А кто проверит управляющего? Я доверяю Кан Цзеси, но благодаря записям можно понять, какая глазурь и какие изделия больше нравятся покупателям. Благодаря ним в мастерской узнают, на что стоит делать упор, что можно подправить и какого цвета глазурь надо готовить. Нельзя всё время продавать одно и то же! Гости Павильона любят разнообразие.

Я начала растолковывать Ли Жую, что значат те или иные числа в книге, но его внимание начало уплывать еще до того, как мы опустошили первый чайник. Племянник поставил чашку на поднос, подскочил, прошелся по комнате взад-вперед и выпалил:

— Я бы хотел побеседовать с мастером Яо.

— Конечно, — пожав плечами, согласилась я.

Я сама открыла дверь, позвала одну из девушек и попросила проводить юного господина в комнату к Яо Пэну. Разумеется, она повела Ли Жуя к ненастоящему мастеру, и меня это вполне устраивало. Пусть юнец поиграет в хозяина вволю!

Кан Цзеси появился, как только за Ли Жуем закрылась дверь.

— Госпожа Ли, некий Шен ждет с самого утра. И только что к Павильону подъехал девятый принц.

— Пригласи девятого принца, поменяй чашки и чайник в комнате Спустя две ароматические палочки принеси наши лучшие изделия с самой дорогой глазурью. Шен пусть подождет. И еще… пусть наш мастер задержит юношу, что пришел со мной, как можно дольше. Пусть обещает ему всё, что угодно, лишь бы Ли Жуй не помешал беседе с девятым принцем!

— Этот слуга сделает всё, как велит госпожа Ли!

Я вернулась в комнату, нервно кусая губы. Выслушает ли меня девятый принц? Поверит ли? А может, до его слуха долетели грязные сплетни обо мне?

Глава 6

Девятый принц вошел и замер на пороге, невежливо уставившись на меня. За два года он почти не изменился, остался таким же диковатым, напряженным, как струна пипы.

Я поднялась и церемонно поклонилась:

— Эта недостойная безмерно счастлива лицезреть девятого принца в сей скромной лавке и умоляет о прощении за свою дерзость.

— Прощение юная госпожа Ли заполучила еще два года назад, а также позволение обратиться к этому принцу в случае нужды, — холодно произнес он. — Этот принц хочет узнать, для чего юная госпожа позвала его в Павильон. Этот принц надеется, что причина не заключается в желании продать больше глазированных поделок.

— Эта недостойная не осмелилась бы, — я всё еще не выпрямилась и стояла в поклоне.

Он прошел к столику и опустился на подушку, изящно отбросив длинные рукава назад. Следом за ним вошла служанка с подносом и растерялась. Она должна была поставить чайник с чашками и разлить напиток, но испугалась, увидев, что ее хозяйка замерла в неудобной позе.

Выдержав неприятную паузу, девятый принц любезно позволил мне сесть. Служанка молниеносно выполнила свою задачу и с облегчением вылетела из комнаты.

— До этого принца доходили некоторые слухи о юной госпоже Ли, — сказал он, разглядывая небесно-голубую чашку с белыми тонкими разводами, похожими на облака. — Юная госпожа Ли весьма преуспела в торговых делах, но потерпела неудачу в делах брачных. Этот принц размышлял, с какой целью юная госпожа Ли послала то письмо, и пришел к выводу, что это связано с императорским двором. Юная госпожа Ли хочет пройти через Пурпурные ворота?

Разговор шел совсем не так, как я планировала. Холодная изысканная церемонность девятого принца не позволяла мне даже рта раскрыть. От него исходило поистине императорское давление.

— Девятый принц умеет читать в сердцах своих подданных, — пролепетала