Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

— Смотри, там дорога!

В её голосе прозвучала надежда. Андрей посмотрел в указанном направлении: действительно, между деревьями пробивалась узкая полоска света, похожая на дорожный фонарь или огни машин.

— Может быть, — протянул он, но в его голосе слышались сомнения.

— Давай попробуем, — настаивала Соня, делая шаг вперёд. — У нас нет времени.

Но едва парень согласился и они сделали несколько шагов в ту сторону, как из глубины леса донёсся низкий, зловещий рык. Из тени между деревьями выскользнуло существо, от вида которого по телу пробежал холодный пот. Гигантский монстр, с массивными лапами и не менее огромной головой, в один прыжок оказался на их пути, в ту же секунду отрезая путь в выбранном направлении. Его шерсть блестела в лунном свете, глаза горели жёлтым огнём, а из пасти, усеянной острыми, как бритва, клыками, вырывался пар.

Андрей почувствовал, как сердце пропустило удар. Соня замерла, не в силах отвести взгляд от хищника.

— Боже мой… — прошептала она, сжав руку Андрея до побелевших костяшек.

Зверь рыкнул, и этот звук прорезал ночной лес, словно раскат грома, заставив птиц взлететь с ближайших деревьев.

— Бежим! — выкрикнул Андрей, хватая Соню за руку.

Они развернулись и бросились вглубь леса, не оглядываясь. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но страх придавал им сил. Ноги нередко проваливались в снегу, сапоги Сони и вовсе не были предназначены для подобных «прогулок», но они продолжали бежать, ведомые единственным желанием — спастись.

Казалось, что лес вокруг молодой пары едва ли не оживал: шорохи, неизвестные звуки, тени, мелькавшие на периферии зрения. Будто всё вокруг было против них. Дыхание срывалось, лёгкие горели, но они не останавливались.

Наконец, когда силы были уже на исходе, Андрей остановился, тяжело дыша. Он обернулся: позади не было ни зверя, ни звуков погони.

— Кажется… он куда-то делся, — выдохнул он, опираясь рукой о ствол дерева.

Соня, едва стоя на ногах, прислонилась к ближайшему дереву спиной. Её лицо было красным, глаза испуганы, а грудь высоко вздымалась в попытках восстановить дыхание.

— Что это было? — спросила она, оглядываясь по сторонам. — Это… это же не может быть настоящим.

Андрей покачал головой.

— Это то, от чего наш мир защищают одарённые, если вдруг где-то открывается новая аномалия. Думаю, эта тварь одна из тех «кисок», о которых говорила та сука. Никто не даст нам просто так уйти.

Мужчина огляделся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Взгляд упал на сухое деревце, сиротливо ютившееся возле своих ещё живых деревянных братьев. В голове Андрея тут же мелькнула идея.

— Подожди минуту, — бросил он, направляясь в сторону сухостоя.

— Что ты делаешь? — удивилась Соня.

— Нам нужно какое-то оружие, — ответил он, ломая ветки, стараясь при этом придать им острую форму. — Если мы собираемся играть по их правилам, то должны быть готовы.

Соня наблюдала за ним, постепенно приходя в себя. Её страх сменялся решимостью.

— Хорошо, — согласилась она. — Чем я могу помочь?

— Поищи камни, — попросил он, и следом оглядевшись вокруг, добавил: — Хотя… похоже, с этим облом.

Через несколько минут у них в руках были два импровизированных копья и два коротких штыря.

— Держи, — протянул Андрей один из штырей Соне. — Это лучше, чем ничего.

Девушка тут же взяла его, сжимая в руке.

— Спасибо.

Продвигаться вперёд молодые люди старались спешно, не отвлекаясь на шорохи и другие звуки. Лес казался бесконечным лабиринтом, где каждый шаг мог привести к новой опасности. Тишина больше не успокаивала, она давила, словно предупреждая о грядущих испытаниях.

В какой-то момент между деревьями мелькнули фигуры. Андрей и Соня замерли, настороженно вглядываясь в темноту. Это была ещё одна пара участников. Они находились на расстоянии нескольких десятков метров. Люди переглянулись между собой, обмениваясь настороженными взглядами, полными недоверия и скрытого страха. Никто не осмелился заговорить. Через мгновение обе пары продолжили путь, стараясь держаться подальше друг от друга.

Наконец, лес начал редеть, и впереди забрезжил свет. Они вышли на поляну, в центре которой возвышался холм, покрытый невысокой травой и редкими кустарниками. Лунный свет заливал пространство, придавая ему почти мистический вид.

На вершине холма стояли четыре человека: две пары, которые уже заняли свои места. Они стояли напряжённо, наблюдая за появившимися новоприбывшими. Взгляды их с такого расстояния разглядеть было сложно, да и особо кого-то разглядывать было откровенно некогда.

Андрей и Соня переглянулись со своими конкурентами, с которыми шли почти бок о бок последние десять минут. Тогда ещё было неясно, ситуация могла сложиться так, что они станут союзниками, но теперь всем присутствующим стало очевидно, что место осталось только для одной команды.

— Либо мы, либо они, — тихо повторил свои мысли Андрей, сжимая руку Сони. Его голос был спокойным, но в нём слышалась решимость.

— Что будем делать? — настороженно бросила Соня. Глаза девушки отражали не только страх, но и готовность бороться.

Андрей хотел что-то ответить, но его перебил мужчина из соседней пары. Среднего роста, с небольшим животом, острыми чертами лица и холодными глазами, он сделал шаг вперёд.

— Предлагаю объединиться, — предложил он, глядя прямо на Андрея. — Вместе сможем сбросить одну из пар наверху. Не факт, что они вообще кого-то захотят пустить к себе…

Андрей колебался. Ему не нравилась эта идея, но времени на раздумья не было вообще.

— Хорошо, — кивнул он, хотя внутренне ощущал тревогу.

— Отлично, — ответил мужчина. — Тогда не теряем времени.

В ту же секунду их объединённая группа начала подниматься по склону холма. Снег местами был глубокий, что затрудняло подъём. Андрей держал Соню за руку, стараясь поддерживать её.

Когда они уже почти достигли вершины, всё произошло мгновенно. Девушка из соседней пары резко бросилась Соне в ноги, стараясь обхватить их. Андрей тут же обернулся, но было слишком поздно: мужчина из той же пары со всей силы ударил его девушку по лицу, отчего Соня моментально рухнула на землю, потеряв сознание.

— Ах вы твари! — яростно выкрикнул Андрей, злобно оглядывая «напарников».

— Извини, дружок, — усмехнулся нападавший. — Но место только для одной пары.

Не раздумывая, Андрей невероятно резким движением ударил противника ногой в грудь. Тот если и ожидал атаки, то просто не успел среагировать и, потеряв равновесие, покатился вниз по склону, ударившись