Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

Вопль, ругань, испуганное ржанье…

Минус два? Пока неясно.

Эрик осторожно глянул из окна. Всадники спешились, прячась за лошадьми. Один лежал на поляне с кровавым месивом вместо лица — охотник не промазал, а вот куда ушла его пуля?

— Эй?! — Крикнул Эрик, быстро перезаряжая пистолет, — может, поторгуемся?

— А то что?

— Понятия не имею! — жизнерадостно завопил он. — Но жить хочется — спасу нет!

Ответом был выстрел в крошечное окошко, у которого он стоял. Ружейная пуля с противным звуком вошла в бревно противоположной стены домика.

Следом прозвучал еще один выстрел — охотник не дергался, спокойно дожидался, пока кто-нибудь подставится. Эрик высунулся и пальнул почти не целясь. Судя по двойному воплю — и он, и охотник кого-то зацепили.

Потянуло гарью. Эрик оглянулся — нет, печку давно не топили, откуда бы? Но запах становился все сильнее, он уже слышал потрескивание огня на соломенной крыше заимки. Похоже, кто-то из преследователей обошел домик и кинул на кровлю факел. Сухая трава занялась мгновенно, скоро запылает весь сруб. Самое обидное — принц выживет, хоть под святыней, хоть нет. Даже не задохнется, мерзавец. Колдовать не сможет, но огонь — его суть, родная стихия не навредит магу.

Нападающим совершенно не нужно больше подставляться. Они дождутся, пока прогорит домик, и заберут невредимого принца. Погреба тут нет, спрятаться негде, выходить под пули — быстрое самоубийство. Хорошо хоть, в приятной компании.

Эрик обернулся к связанному принцу и с удовольствием пронаблюдал, как торжество во взгляде мага сменяется паническим ужасом.

Глава 21. Госпожа Лунного замка

До империи Элиза с Настей добрались довольно быстро. Подморозило, вместо чавкающей снежной слякоти под копытами коней звонко похрустывал тонкий ледок.

Новый возница светского обращения не понимал, благородную даму вблизи видел впервые и поначалу слегка робел. Настя быстро объяснила крестьянскому парню Мишке, что бояться нечего, барыня добрая, не съест, если не обижать ее котейку.

— Дык я это… Я котеек завсегда! Токма ты это, обскажи обстоятельно, как-чего. Что при госпоже сморкаться пальцами не надо, то мне отец Георгий, благодетель, втолковал. А ышшо какие выкрутасы?

Элиза, невольно подслушав разговор, хотела было вмешаться и разъяснить, но в последний момент остановилась. Парень и так работает на совесть, лошадки лоснятся, едем быстро — что еще нужно? Не дворецким служит, вознице-конюху этикет ни к чему.

Она не слишком вникала в детали, но поняла, что родителю Михаила отец Георгий когда-то очень помог. И теперь все семейство считало себя обязанными охранителю по гроб жизни. Потому и отрядили с ней Мишку — пусть неотесан, зато ему можно полностью доверять. И в лоб дать кому, если что, сможет качественно.

Парень, и впрямь напоминавший вставшего на задние лапы медведя, старался изо всех сил. Даже попытался отказаться от жалования, но Элиза настояла: Какие там у тебя дела с епископом, меня не касается, но раз служишь мне — платить тебе буду я.

Мишка шмыгнул носом, испугался собственной невежливости, пробормотал «спасибочки», поклонился и исчез. Вернулся через несколько минут с кольцом печеночной колбасы — улестить кошку Герду. Герда благосклонно приняла подношение и даже позволила себя погладить.

На въезде в столицу провинции Гарц Элиза велела править к гостинице и сняла там комнаты себе и охране. Мишка удивился — мол, нам же к самоглавному охранителю, чего не сразу на подворье?

— Нет, — сказала Элиза. — Мы не поедем к церковникам. У меня другие планы.

Возница округлил глаза, открыл было рот — возразить — но получил от Насти тычок под ребра.

«Простите, отец Георгий, — мысленно сказала Элиза охранителю. — Но я сама буду о себе заботиться. Вы хотите меня спрятать, как ценный приз, а я хочу просто жить. Самое время начать. Ваши… заговорщики не скоро меня найдут, уж месяц-то точно продержусь».

* * *

Перед Элизой стояла очень сложная проблема.

Единственный способ избавиться от «заботы» и обрести независимость — обеспечить себе пристойный доход без участия семейства Румянцевых. Ее приданое, увы, теперь неотделимо от имения, и просто забрать деньги она сможет только через год. И еще большой вопрос, что там за год от ее капиталов останется стараниями дяди Густава, он ведь совладелец фарфорового завода Румянцевых, и может натворить дел.

Спасибо, Пьер, позаботился, — с сарказмом фыркнула она. — Лучше б о кавалерист-девице своей заботился! Лошадь бы ей подарил! Сивого мерина! Хорошо хоть в завещании ее не упомянул, не стал позорить вдову.

Все это было очень похоже на задачки по домоводству в монастырской школе: «Гости прибудут через три часа, у вас есть пятнадцать серебряных марок, на леднике два килограмма телячьей вырезки и литровый горшок облепихи…» И думай, как все успеть, чтобы не ударить в грязь лицом. Сбегать на рынок, приготовить жаркое, сервировать стол и не забыть переодеться.

Кухарка в условия задачи не входила.

Элиза неплохо справлялась в монастыре, может быть, и сейчас все получится?

Хитрая монахиня — учительница любила подкидывать лучшим ученицам дополнительные сложности. Например, засорившийся дымоход или неожиданный приезд дальней родственницы. Элиза была уверена, что всех условий в настоящей, жизненной задаче она пока не знает. Но решать — надо. Иначе она так и будет болтаться обузой, приложением к приданому.

Думать о судьбе Казимира — Ульриха Элиза не хотела, и потому старалась даже не вспоминать об огромном счете и имперском банке.

Она потом решит, что с ним делать.

Элиза пришла в местное отделение Имперского земельного управления, ведающее продажей коронных земель в округе. Она сидела за невысоким столиком для посетителей, ждала секретаря и читала описания развалин, лесов в глуши и заросших бурьяном полей, выставленных на продажу.

Многие землевладельцы погибли во время Войны принцев, не оставив наследников, или разорились позже, на волне преобразований. Угодья отошли в казну. Самые прибыльные получили государственных управляющих и остались во владении короны, а балласт, содержать который было невыгодно, мог купить любой подданный Империи.

Конечно, в газетах все описывали не так. Статьи откровенно-рекламными, явной попыткой найти рачительных хозяев, готовых вкладывать деньги и обустраивать владения.

Элиза хотела купить землю предков и попробовать сделать ее доходной. Как? Там придумаем. Она подозревала, что любой разумный человек счел бы план «купить развалины и организовать там что-нибудь» дорогой к разорению.

Пусть.

Секретарь управления, больше похожая на разбитную приказчицу торговой лавки, чем на служащую солидной конторы, принесла еще насколько папок.

— Вот, барышня. Эти малость подороже выйдут, но и посолидней будут. Вы, я вижу, серьезно настроены, не то что всякие, кто