Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Отец рассуждал правильно, он лучше видел всю картину, но мое радостное настроение пропало. Может, девятый принц потому и не писал мне, что не хотел сближаться с семьей Ли? Мнительность императора затронет и его интересы, а ведь он только-только начал подниматься в глазах своего отца.

Зачем я ехала на этот прием? Чтобы посмотреть, как Юн Хао выбирает себе супругу? Я еще до конца не поняла, что чувствовала к Юн Хао, но надежды уже оказались растоптанными.

Мы с Ши Хэ и Ми-Ми вышли из повозки возле бокового входа, предназначенного для женщин, отец с подарками поехал к главному входу. У меня спросили имя и ранг отца, затем старушка легонько коснулась края моего рукава, плеча Ши Хэ и кончика хвоста Ми-Ми, после этого мы зашли внутрь, где нас поклоном встретила служанка и попросила позволения проводить нас к месту пиршества.

Мы шли меж цветочных кустов по широкой дорожке и наслаждались открывающимися видами. Здешний сад был явно подготовлен под этот прием. Куда бы я ни взглянула, я могла полюбоваться то мосточком над витиеватым ручейком, то раскидистой вишней, то небольшим пригорком, усеянным цветами. А потом мы вышли к просторному пруду, возле которого стоял большой роскошный павильон. В нем и будет проходить основное действо.

Приглашенные девушки не спешили войти внутрь, а кружили стайками возле пруда, разглядывали кувшинки и обсуждали, пригласят ли сегодня кого-нибудь покататься на лодке. Сама лодка покачивалась в стороне, щедро украшенная позолоченной резьбой. На мой вкус, моя глазурь смотрелась бы лучше золота.

После разговора с отцом мне не хотелось говорить с кем-либо, тем более с незнакомыми девицами, одна из которых станет супругой девятого принца. Хоть они и были разряжены по последней моде Линьцзина, я замечала их неловкие движения: как девицы поправляли накидку на плечи, как путались в длинных рукавах и как их головы покачивались под тяжестью прически и украшений. Они не привыкли к таким нарядам и убранству, их насильно впихнули в шелка и нефрит и выпихнули на прием девятого принца, чтобы сбыть с рук залежавшийся товар.

А их звери? Сплошь лисицы! Только не радужные или снежные, а попроще: огненные, белые да лунные. Некоторые обзавелись птицами, словно их готовили стать певичками в весенних домах. У одной в волосах сидела крупная бабочка, лениво шевеля крыльями. Были и такие, что пришли вовсе без душевного зверя. Наверное, их отцы думали сбыть дочку со словами: «Зато девятый принц сможет сам выбрать душевного зверя для своей будущей супруги». Им даже шестнадцати лет не было.

На мой взгляд, ни одна из этих девиц не была достойна девятого принца. Все они слепы и глупы, как я в прошлой жизни до свадьбы с Сюэ Сюэ.

Я погладила Ми-Ми, уютно растянувшуюся на моих плечах, вошла в павильон, где меня направили к столику, на котором стояла табличка с моим именем. Женщины и мужчины должны были сидеть по разные стороны друг от друга, и я надеялась, что мое место будет рядом с девятым принцем, ведь его столик возглавлял зал. Гости садились согласно рангу: чем выше положение, тем ближе к хозяину приема. Но между моим столиком и местом Юн Хао было еще два стола. Неужели тут есть девушки выше дочери правого министра? Я снова посмотрела на девиц, но не увидела никого подходящего. Впрочем, гости еще подходили.

Внезапно меня ожгло страхом. Я отшатнулась в сторону, почти уверенная, что сейчас в меня полетит стрела. Ми-Ми вскочила на лапки, царапая плечи, и зашипела. Но ни стрел, ни другой видимой опасности не было. Я оглянулась и увидела статного белокожего мужчину, чье лицо могло бы принадлежать поэту или ученому, но взгляд больше подходил убийце. Он смотрел на меня так, словно узрел заклятого врага, а потом улыбнулся легкой мальчишеской улыбкой. Меня пробрала дрожь. Казалось, злобный дух влез под кожу благородного мужа, но его суть проступала даже сквозь изящные черты.

Я его знала. Много раз я видела его в прошлой жизни и всего один — в этой. Четвертый принц, Юн Чень.

Глава 20

Поймав мой взгляд, четвертый принц направился ко мне. Я поклонилась и быстро глянула в сторону входа: не подошел ли отец.

— Госпожа Ли Ялань! Неужели сама хозяйка глазурного павильона почтила честью прием моего девятого брата? Госпожа Ялань выделяется среди гостей, словно роза посреди ромашек, — заговорил он со мной так, будто мы давние знакомые.

Слышать свое имя из его уст было так же мерзко, как видеть его неискреннюю улыбку, но почему он вообще ко мне подошел? Мы прежде даже не разговаривали. Однажды я беседовала с его наложницей, чтобы побольше узнать о девятом принце, но не более.

— А это та самая ласка? — он потянулся к моей Ми-Ми, но та сжалась в комок и зашипела на него. — Госпожа Ялань, видимо, слишком занята торговыми делами и не смогла воспитать зверя как следует.

На мое счастье, в павильон вошел отец и сразу направился ко мне.

— Господин четвертый принц! Прошу дозволения представить мою младшую дочь, — бесцеремонно вмешался он. — Она редко бывает на таких приемах и сильно стесняется, потому может показаться немного невежливой, прошу четвертого принца простить ее манеры.

Юн Чень осмотрел меня с ног до головы, и злобный дух снова проявился через этот липкий противный взгляд.

— До меня доходили слухи, что юная госпожа Ли до сих пор не обручена, и этот принц даже думал, что ее не берут замуж даже с таким шикарным приданым из-за уродства. Но теперь этот принц в недоумении, ведь юная госпожа Ли — изысканна и прелестна, точно небесная фея.

Три фразы, и во всех трех четвертый принц так или иначе упомянул мой Павильон небесной глазури. Неужели ему приглянулись мои лавки? Он завидует моим доходам?

— Ялань — моя младшая дочь, — ответил отец, незаметно закрыв меня собой, — и я не хотел расставаться с ней так скоро. Без нее мое поместье совсем опустеет. Так что всему виной себялюбие отца.

Юн Чень, нисколько не скрывая своих намерений, обошел отца и вновь уставился на меня.

— Этот принц не предполагал, что суровый и праведный правый министр обладает столь мягким сердцем. Но даже господин правый министр не может удерживать столь прелестный цветок вечно. Так кого же господин Ли хотел бы заполучить в зятья? Кто в Поднебесной