Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Когда пришел очередной свиток Шусян, я внимательно прочла все новости, но не нашла там ничего подозрительного. Более того, там не было сказано ни о выборе будущей супруги девятого принца, ни о вторжении людей Девяти ветров. Главным событием стало окончание второго этапа государственных экзаменов Поднебесной, ради которого лучшие умы со всей страны съехались в Линьцзин. Первое место занял некий Го Вэньцзюнь, сын мелкого провинциального чиновника. Он получил звание цзиньши, представленного ученого, тысячу лян серебра и множество даров. Если господин Го с таким же успехом пройдет последний этап экзаменов у самого императора, ему присвоят высокий ранг, который позволит войти в круг чиновников при императорском дворе, и выделят хорошее поместье в Линьцзине, куда потянутся свахи от самых достойных семей.

Вторая интересная новость касалась цен на зерно. Хотя сейчас подходило к концу лето, закрома должны полниться свежим урожаем, почему-то цена не опустилась, а поднялась. А подниматься она может, только если кто-то закупает зерно в огромном количестве. Пока повышение незначительное, но Шусян тем не менее обратила на это внимание. Или Кан Цзеси велел ей добавить эту новость в свиток.

Что-то явно происходило в Линьцзине, но пока скрывалось под завесой. Отец, скорее всего, знал или догадывался о невидимых течениях, только ничего не говорил мне. Наверное, потому что я всего лишь дочь.

Поэтому я пошла прямиком во двор Ли Жуя. Он наследник и будущий глава дома Ли, возможно, ему отец хотя бы намекнул на происходящее.

Племянник сидел на террасе, уткнувшись в книгу. Рядом служанка обмахивала его веером и отгоняла мошек, а поодаль прогуливался дымчатый журавль Ли Жуя, и мне показалось, что на этот раз его долгоклювая голова выглядела счастливее, чем обычно. Журавли любят, когда их хозяева учатся.

— Тетушка! — вскочил юнец, когда служанка вдруг перестала махать и поклонилась. — Тетушка чем-то недовольна? Я уверяю, что не делал ничего…

— Нет-нет, я просто гуляла по саду и захотела навестить племянника, — развеяла я его сомнения. — Вижу, Жуй-эр усердно учится, это так похвально. Возможно, через три года Жуй-эр займет первое место на экзаменах.

Он отложил книгу, махнул служанке, чтобы та принесла чай, и пригласил меня за стол.

— Тетушка слишком высокого мнения об этом недостойном. Хорошо, если войду хотя бы в сотню лучших.

Как же сильно изменился Ли Жуй после того, как у меня появился способ его контролировать! Даже если он меня сейчас ненавидит и желает придушить, внешне это никак не проявляется. Может, Сюэ Сюэ чувствует то же самое, когда запугивает девушек и угрожает мужчинам? Тогда я должна признать — это довольно приятное ощущение.

— Уверена, Жуй-эр заставит дедушку гордиться, — покровительственно сказала я. — Кстати, давно ли Жуй-эр виделся с моим отцом? Из-за службы отец почти не бывает дома и не находит время на свою глупую дочь, наверное, теперь он любит только Жуй-эра.

Ли Жуй почему-то всполошился еще сильнее, его глаза забегали из стороны в сторону, так что он с радостью вцепился в чайник, который принесла служанка, и бросился сам разливать горячий напиток.

— В-вовсе нет. Как может дедушка забыть о тетушке Ялань? О-она всегда в его мыслях.

— Ли Жуй! — сказала я холодно, останавливая это жалкое лицедейство. — Отец что-то скрывает от меня, верно? Я хочу знать, что именно.

Племянник махнул служанке, чтобы та вышла, затем бросил тяжелый взгляд на Ши Хэ, но я даже не пошевелилась прогнать ее.

— Тетушка, пойми, я не могу тебе рассказать. Дедушка велел держать язык за зубами.

Я сложила руки на груди, не притронувшись к чаю:

— Такая преданность достойна похвалы. Даже будет немного жаль, когда тебя прогонят, я привыкла к твоему присутствию в этом поместье.

Юноша торопливо отхлебнул чай, поперхнулся, закашлялся, побагровев от нехватки воздуха, а когда смог снова дышать, сказал:

— Хорошо, я скажу. Только тетушка должна пообещать, что не расскажет дедушке о том, кто ей это сказал.

— Обещаю.

Я ожидала услышать что-то о надвигающейся войне, или о грядущей засухе, или о дворцовых интригах, возможно, о последствиях вторжения людей Девяти ветров во дворец Юн Хао. Но не думала, что таинственная новость будет звучать так.

— Дедушка договорился о помолвке тетушки. Скоро должны приехать послы с дарами.

Что? А как же обещанный прием с выбором жениха? Почему за моей спиной? Разве отец настолько не доверяет мне?

— Он сказал, что обручение будет недолгим, так как тетушка уже в подходящем возрасте, поэтому свадьба состоится этой зимой.

— И за кого… — мой голос оборвался, но я отпила чай и смогла продолжить: — За кого он хочет меня отдать? Да еще и в такой позорной спешке, будто я…

Будто я завела любовника, забеременела, и теперь отец вынужден прикрывать мой позор скорой свадьбой. Именно так думают обо всех неожиданных браках с коротким сроком обручения. Я не смогла выговорить это вслух, так мне было стыдно, хоть я и не была ни в чем виновата.

— Дедушка сказал, что это достойный юноша пусть не самого высокого происхождения, зато с выдающимися успехами. Дедушка даже упомянул, что этот юноша напоминает его самого в молодости. С ним тетушка будет жить спокойно, ведь тот юноша пообещал, что не возьмет ни одной наложницы, лишь бы тетушка была счастлива.

После приема у девятого принца прошло несколько дней, а отец уже договорился насчет моего брака с каким-то ничтожным юнцом.

Видимо, мое лицо не выражало ничего хорошего, так как Ли Жуй вскочил, поклонился и взмолился:

— Прошу тетушку не выдавать племянника. Дедушка сказал, что для семьи Ли грядут тяжелые времена, и он хочет, чтобы это не коснулось тетушки. Всё, что делает дедушка, ради счастья и благополучия самой тетушки.

— Что за тяжелые времена? Почему я ничего об этом не знаю?

— Я спрашивал дедушку, но он велел мне побольше читать и не забивать голову чужими проблемами.

— Спасибо за чай и беседу, дорогой племянник. Пожалуй, я пойду, — сказала я и вышла со двора Ли Жуя, не чуя под собой ног.

Едва ворота остались позади, как Ши Хэ подбежала ко мне, подхватила под руку и зашептала:

— Молодой господин Ли, наверное, перепутал. Не мог господин Ли без согласия госпожи затеять помолвку. К тому же молодой господин Ли не назвал никакого имени, наверное,