Фантастика 2026-158 - Максим Арх

1 Вэньцзюнь — состоит из двух иероглифов: первый — Вэнь — литература, письмена; второй — Цзюнь — талантливый, выдающийся.

Глава 22

Впервые мне стало ненавистно, что я родилась женщиной. Всю жизнь я должна слушать других: сначала отца, потом мужа и сына. Я не могла ступить шагу из поместья без позволения родителей, не могла без сопровождения навестить подругу или хотя бы швырнуть визитной карточкой во врага, чтобы напугать. Мои действия скованы таким количеством правил и обычаев, что я вынуждена сидеть дома и ждать. Ждать новостей от Шусян, ждать возвращения Тан У, ждать отца с радостной вестью о моей помолвке.

Женщины в бедных семьях тоже мало что значат, но они могут ходить к соседям, браниться с торговцами, работать наравне с мужчинами.

Я и так злоупотребила доверием родителей, часто выезжая то в Павильон, то в Крысиный угол, но теперь в Крысиный угол мне ход заказан, а на Торговую улицу позволено ездить лишь вместе с Ли Жуем.

Мне очень хотелось пойти к маме и спросить насчет помолвки, но как я могла это сделать, не выдав племянника? Никто же пока не оповещал меня официально.

Потому я мерила шагами комнату, наблюдала за играющей в ветвях сосны Ми-Ми и ждала. Хотя нет, у меня появилось новое увлечение — следить, как надрывается Лю Цзин-ши.

Утром, когда я пришла во двор к матери для выражения почтения, старшая невестка Лю уже была там. Она рассказывала, что намедни привезли нашу долю урожая из жалованных земель.

— Я все проверила, все пересчитала и отправила в амбары. Убоину привезут, как обычно, осенью.

— Хорошо, сноха Лю. Пока можешь отложить повседневные заботы, я хочу поручить тебе важное и сложное дело.

Лицо госпожи Лю скривилось в жалобной гримаске:

— Уважаемая матушка, я уже не так молода. Бегать от ворот к амбарам, следить за слугами, надрывать горло — всё это утомило меня. Может, юная госпожа Ли возьмется за новое дело? Ей же скоро замуж, она должна привыкать быть хозяйкой в доме.

Даже эта пустомеля знала о моей помолвке! Я глянула на маму, но та держалась словно ледяная фея, ни малейшего проблеска эмоций.

— Боюсь, госпожа Лю, эта недостойная не справится с домашними хлопотами, — сказала я. — Моего скудного ума едва хватает, чтобы управлять двумя мастерскими и двумя лавками. С утра до вечера сижу над учетными книгами, чтобы не упустить ни одного ляна.

Судя по лицу невестки, та готова была отрезать себе палец, лишь бы считать деньги от четырех крупных заведений в Линьцзине.

— Моей бесталанной дочери не хватит терпения и сил. Я могу доверять только моей старшей снохе, — добавила мама. — Когда Ялань захотела сменить двор, я своими глазами увидела, в каком запустении находится поместье Ли. Это совершенно недопустимо. А вдруг к нам захотят приехать мои сыновья и дочери с внуками? Достойных дворов почти нет. Поэтому, моя дорогая сноха, я прошу тебя заняться пустыми дворами на женской половине поместья. Каждый нужно вычистить, убрать сорняки, починить крыши, поменять мебель, если та сгнила или испортилась. Словом, сделать так, чтобы в любой из них можно было переехать за один день. И срок у тебя — три месяца. Слуги в твоем распоряжении есть. Если нужно что-то докупить или поменять на вещи со склада, пишешь мне отчет, и я выдам деньги и ключи от складов. На каждый двор можно подать только один отчет.

Лю Цзин-ши аж позеленела от злости. Я даже ее немного пожалела — это поистине огромная работа, и слуги быстро начнут отлынивать, так как их основные обязанности никто не отменял. Кухарки так же должны будут готовить на всех, прачки — обстирывать… Возможно, госпоже Лю придется доплачивать им из своего кошелька, чтобы те согласились трудиться дополнительно целых два месяца.

— Дворами во внешней части займется управляющий Чжоу. Время от времени я буду прогуливаться по поместью и проверять работу.

Гулять по саду стало не так приятно, ведь мимо меня сновали служанки, таская мотыги, утварь, матрасы, покрикивала госпожа Лю, стучали топоры и летела пыль. Но я больше беспокоилась о сроках, поставленных мамой. Три месяца! Почему так мало? Через три месяца придет зима. Неужели мама на самом деле готовится к моей свадьбе? В Линьцзин, несомненно, съедутся все братья и сестры, их мужья-жены, дети, бабушки и дедушки со всех сторон, их слуги, охрана. Тихое поместье Ли вновь оживет, как тогда, в прошлой жизни. Жаль, что я пропущу самое интересное. Роль невесты на свадьбе — сидеть под красной вуалью, молчать и отвешивать поклоны, после церемонии я сразу отправлюсь в поместье мужа. А в родном доме будет продолжаться веселье, пиры, детские игры.

Тан У вернулся в поместье на третий день и сразу послал ко мне одну из своих подопечных, чтобы я вышла из женской части. Дунь или Жень — я не запомнила, кто из них кто, — прибежала к моему двору и звонко прокричала:

— Старший Тан просит юную госпожу Ли подойти ко двору управляющего Чжоу.

Ши Хэ захихикала, но, увидев мой суровый взгляд, прикрыла себе рот ладошками.

— Хэ, объясни ей, что нельзя кричать о подобных вещах на все поместье, — прошипела я. Еще не хватало, чтобы я растолковывала этим дикаркам, как себя вести в поместье правого министра.

Служанка вмиг выскочила наружу и защебетала. Я вышла чуть позже и, не глядя на виноватое лицо дикарки, направилась к дому Чжоу. Как они смогут мне служить с такими манерами? И стоит ли доверять им свою защиту?

— Госпожа Ли, пока узнать удалось немногое, — доложил Тан У. — Сам Го Вэньцзюнь из города Чанлэ, и нужно бы туда кого-нибудь отправить. Ему двадцать шесть лет, и сейчас он второй раз сдает экзамены.

— Второй? — заинтересовалась я. — А что было с первым разом? Не прошел?

— Он успешно прошел первый этап, был в десятке лучших в своей провинции, должен был поехать в Линьцзин на второй этап, но почему-то не пришел. Спустя три года он снова оказался в списках, но уже не от Чанлэ, а от другого города, первый этап прошел со средним результатом, а на втором оказался лучшим.

Я прикусила нижнюю губу, размышляя над услышанным. Почему три года назад он не явился на экзамен? Заболел? Получил взятку? Или сдавал экзамен под чужим именем? Явился под своим