Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Я прикрыл глаза и осторожно расширил духовное восприятие. Не слишком сильно. В этом месте лишнее колебание Ци могло привлечь то, что лучше не привлекать. Но мне хватило.

Позади нас кто-то летел.

На мече.

И летел быстро.

Я почувствовал, как внутри становится холоднее.

Обычные ученики Концентрации Ци не способны летать на мече. Не по-настоящему. Они могут стоять на специальных летающих артефактах, если артефакт сам несёт основу движения. Могут короткое время использовать талисман. Могут, если очень богаты, купить что-то вроде платформы и делать вид, что не боятся высоты. Но настоящий полёт на летающем мече требует контроля, которого у Концентрации Ци обычно нет.

И скорости такой у них тоже нет.

Я сам летел только потому, что Ши Юэ был не обычным мечом. Он был… Ши Юэ.

И вот сейчас кто-то позади нас держал темп, не уступающий нашему.

Более того, сокращал расстояние.

— Быстрее, — сказал я.

Ши Юэ рванул вперёд.

Ветер ударил в лицо. Серый мир внизу смазался. Трещины превратились в тёмные линии, каменные гряды — в зубцы, плато — в плоские тени. Я прижал Ци к подошвам, удерживая равновесие, и на миг даже позволил себе надежду.

Очень короткую.

Преследователь не отстал.

Он тоже ускорился.

— Вот ведь, — прошептал я.

Ши Юэ ещё прибавил. Я почувствовал, как его форма стала напряжённее. Не усталость. Скорее раздражение. Ему тоже не нравилось, что кто-то способен догонять его в небе. У моего слизня была гордость. Маленькая, скользкая, постоянно голодная, но всё же гордость.

— Если ускоришься еще больше, то я не удержусь. — предупредил я слизня.

За последнее время мои навыки пилота — хотя скорее пассажира — стали куда лучше. И я все равно не способен выдержать всю скорость Ши Юэ.

Я оглянулся. И чуть не выругался.

Точка позади стала силуэтом.

Это был человек.

Никаких признаков паники, никакой напряжённой дрожи, с которой богатые ученики обычно стоят на дорогих артефактах, молясь всем предкам, чтобы не упасть и не превратиться в духовное пятно на камнях. Этот двигался так, будто небо принадлежало ему.

Я снова расширил восприятие. На этот раз не пожалел сил, потому что стало понятно — он определенно летит за мной.

И побледнел.

Стадия Заложения Основы.

У меня внутри всё неприятно сжалось.

Как?

Мир Меча принимал только культиваторов Концентрации Ци. Это знали все. Слишком много людей умерло, проверяя обратное.

Так что же этот человек делал здесь?

Он прорвался уже внутри?

Возможно.

Я сам за месяц поднялся на четырнадцатый уровень. Теоретически кто-то с отличным Корнем Духа, идеальной подготовкой и достаточным количеством ресурсов мог заложить Основу прямо в Мире Меча. Но его сила не ощущалась свежей. В ней не было той сырости, которую я почувствовал бы у человека после недавнего прорыва. Не было дрожи новых меридианов, неустойчивого даньтяня, неуклюжего давления, которое культиватор ещё не умеет держать внутри.

Эта сила была стабильной.

Слишком стабильной.

Тогда другой вариант.

Он вошёл уже на стадии Заложения Основы, специально понизив культивацию на время перемещения?

Мысль показалась безумной.

Игры с культивацией — не маска на лице. Нельзя просто сказать: «Сегодня я буду слабее», аккуратно сложить силу в мешочек и пройти через запрет. Истинное понижение уровня, даже временное, может ранить основу человека — саму сущность культивации. Повредить фундамент так, что потом десятилетиями будешь восстанавливать то, что потерял за один рискованный шаг.

Кто на такое пойдёт?

И ради чего?

Я посмотрел вперёд.

Пустая область.

Скрытый Этаж.

Стрелка ключ-карты в моём мешочке, которую я не доставал уже несколько часов, но направление помнил так ясно, будто она прожгла его прямо в сознании.

Вот ради чего.

Я сжал зубы.

— Уйти сможем? — спросил я.

Ши Юэ уверенно задрожал.

— Ты еще можешь ускориться. А вот я — точно не упаду, — вздохнул я.

Преследователь снова приблизился.

Я сделал ещё один расчёт. Скорость. Расстояние. Запас Ци. Местность. Шанс победить. Шанс бросить взрывные печати и сменить направление.

Плохо.

Очень плохо.

Если этот человек действительно на уровне Заложения Основы и хочет меня догнать, он догонит. Если я потрачу всю Ци на бегство, то встречу его уже уставшим идиотом, которому даже умереть будет неловко.

Иногда единственный способ не выглядеть добычей — перестать бежать первым.

— Снижаемся, — сказал я.

Ши Юэ явно не понравилось.

— Да, мне тоже. Но если продолжим лететь, он просто ударит в спину. А я сегодня не в настроении изображать падающую звезду.

Чёрный меч плавно пошёл вниз.

Мы опустились на край широкого каменного плато. Под ногами была гладкая тёмная поверхность, рассечённая тонкими белыми линиями. Они не светились, не двигались, не пытались меня съесть, и это уже казалось почти гостеприимством. Вдалеке плато обрывалось в глубокий разлом, откуда поднимался серый туман.

Я спрыгнул с Ши Юэ.

Он мгновенно вернулся под рукав.

Хороший мальчик.

Я выпрямился, сложил руки в приветствии и поднял голову.

Преследователь спускался медленно.

Его меч был длинным и узким, с тусклым кровавым отблеском вдоль кромки. Не похожий на артефакты Облачного Меча. Слишком тонкий. Слишком злой на вид. Если у мечей бывает характер, этот явно не любил людей и, возможно, считал хозяина временным компромиссом.

Человек на нём выглядел ещё страннее.

На первый взгляд — молодой парень моего возраста. Как там было на самом деле — не знаю. С сильными культиваторами возраст часто становится шуткой, которую лицо рассказывает неправильно. У него были угольно-чёрные волосы, настолько тёмные, что даже серый свет Мира Меча не ложился на них нормально. Кожа бледная, но не совсем белая, как бывает у некоторых. На вид — редкий красавец.

Тем не менее, он отличался от обычных людей. Прежде всего — чуть заостренными ушами. А еще, глазами…

Кроваво-красные.

Не красивые красные, как у некоторых духовных зверей. Скорее уж жуткие, глубокие — в них было что-то голодное и слишком спокойное одновременно.

Но больше всего сбивала с толку Ци вокруг него.

Оно было фиолетовым и очень плотным. Несколькими мгновениями раньше я был уверен: стадия Заложения Основы. Сейчас, когда он стоял ближе, уверенность пошатнулась. Его сила действительно не уступала культиватору Заложения Основы. Возможно, даже средней стадии. Я видел Лань Сюэ, чувствовал её давление, её холодную, чистую, ровную мощь. У этого незнакомца сила была сопоставимой.

Но другой.

Она не текла как даосская Ци.

Не собиралась привычными кругами. Не держалась вокруг даньтяня так, как должна. В нём было давление, да. Опасность, да. Но его энергия больше напоминала густую тень, в которой кто-то растворил кровь