Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Я не понимал.

И это пугало сильнее, чем если бы я просто понял, что передо мной враг на Заложении Основы.

Незнакомец спустился на землю в нескольких шагах от меня. Меч под его ногами поднялся, уменьшился и скользнул ему за спину, зависнув там без ножен.

Он посмотрел на меня.

Потом на мой рукав.

Потом снова на лицо.

Улыбнулся.

— Мальчишка Концентрации Ци, — сказал он. Голос у него был низкий, но не грубый. — Что ты забыл так далеко в Мире Меча?

Я поклонился чуть глубже, но не слишком. Раболепие иногда провоцирует сильных не хуже наглости.

— Старший, я решил, что ближе к центру всё ценное давно забрали. Чем дальше от места входа, тем выше шанс найти сокровища, которые не достались прошлым поколениям.

Неплохая ложь.

Даже почти правда.

Он рассмеялся.

Смех был негромким, но от него по коже прошёл холод.

— Не верю.

Я промолчал. Иногда молчание лучше новой лжи. Ложь может запутаться в собственных ногах, а молчание хотя бы выглядит как осторожность.

— Слишком далеко, — сказал он. — Слишком быстро. Слишком уверенно для ребёнка, который просто решил поискать удачу там, где заканчиваются чужие карты.

Незнакомец медленно опустил руку к мешочку на поясе.

Я сразу отпрыгнул.

Без размышлений.

В левой руке уже были взрывные печати. В правой — сфера, которую я выдернул из мешочка так быстро, что пальцы едва не сорвали шнур. Ши Юэ под рукавом напрягся, готовый в любой миг стать мечом.

Я не думал, что смогу победить.

Не настолько сошёл с ума.

Но одна секунда — тоже богатство. Если взрывные печати ослепят его, сфера заставит отступить, а Ши Юэ успеет рвануть в другую сторону — может быть, я выиграю достаточно времени, чтобы умереть не сразу.

Незнакомец посмотрел на печати.

Потом на сферу.

И снова рассмеялся.

— Осторожный.

Я не улыбнулся.

Он всё-таки достал предмет из мешочка.

Это оказалось не оружие, а Компас.

Круглый, тёмно-бронзовый, с тонкими красными линиями на поверхности. В центре — пустое углубление. По краю шли символы, часть которых я не понимал. Некоторые были похожи на руны формаций, но слишком старые или искажённые. Стрелки внутри не было. Только тонкий круг света, едва заметный, будто артефакт спал.

Я не опустил печати.

Незнакомец заметил это и усмехнулся.

— Если бы я хотел убить тебя, мальчишка, ты бы уже был мертв.

— Значит ли это, что старший не желает моей смерти? — уточнил я.

— Нет. Просто я ранен.

Он сказал это так спокойно, что я не сразу понял: он и правда признался.

И да.

Теперь, когда он перестал скрывать дыхание, я почувствовал это. Его странная сила колебалась. Глубокая рана. Не на коже и не в плоти. Где-то внутри его энергии зиял разрыв, который он удерживал силой воли. Возможно, поэтому он и не напал сразу. Возможно, поэтому не хотел тратить лишнюю силу.

Возможно.

Но полагаться на «возможно» рядом с человеком такого уровня — всё равно что проверять яд на вкус.

Незнакомец достал из другого мешочка небольшой прозрачный камень.

Я едва не забыл дышать.

Очищенный Камень Духа.

Такой камень был равен примерно десяти тысячам низкосортных Камней Духа. Я мог бы купить за него столько трав, пилюль и материалов, что Ши Юэ пришлось бы неделю объяснять, почему это всё нельзя сразу съесть.

А этот безумец просто вставил его в углубление компаса.

Руны вспыхнули.

Красные линии на бронзовой поверхности налились светом, и воздух вокруг компаса тихо зазвенел. Камень внутри начал таять. Не физически, но его чистая духовная энергия исчезала с такой скоростью, будто артефакт пил её жаднее Ши Юэ.

Компас дрогнул.

На его поверхности появилась тонкая стрелка.

И указала туда же, куда вела моя ключ-карта.

Я почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

Он тоже идёт к Скрытому Этажу.

Несколько секунд компас работал. Потом свет начал тускнеть. Очищенный Камень Духа, который должен был стоить состояние, быстро потерял прозрачность, посерел, покрылся внутренними трещинами и через пару вдохов рассыпался пылью.

Компас погас.

Незнакомец щёлкнул языком.

— Всё хуже, чем я думал.

Я смотрел на пыль от камня и пытался не выдать лицом ни жадности, ни ужаса.

Артефакт потреблял безумное количество духовной энергии. Но зато находил направление к любой вещи. Ну, по крайней мере, я так это понял.

Значит, ключ-карта не единственный путь.

И это была плохая новость.

Потому что если он узнает, что у меня есть ключ-карта, то убьёт меня ради неё.

Для человека с такой силой ключ-карта — слишком ценный ресурс, а я — слишком удобная вещь, которую можно убрать с дороги.

Значит, он не должен узнать.

Я медленно опустил сферу, но печати не убрал.

— Старший ищет какое-то особое сокровище?

Он прищурился.

Я специально не стал упоминать Скрытый Этаж. Гораздо лучше будет сделать вид, что я вообще о нем никогда не слышал.

— Ты слишком быстро делаешь выводы, — сказал он.

— Я просто смотрю, куда указывает компас. Если вы готовы потратить Очищенный Камень Духа, то это должна быть очень ценная вещь.

— Какой ты умный. — хмыкнул он.

Это не прозвучало как похвала.

— Умные иногда живут дольше, — ответил я.

— Иногда, — согласился он. — А иногда их убивают первыми, потому что они успевают понять лишнее.

Прекрасно.

Разговор развивался именно в том направлении, где мне очень хотелось оказаться за десять ли отсюда.

Незнакомец убрал компас.

— Мне не с руки тратить силы, — сказал он. — И мне нужен проводник до определённого места.

Я молча смотрел на него.

Нет.

Это слово сразу поднялось внутри, тяжёлое и ясное.

Нет.

Проводник? Для неизвестного существа силы Заложения Основы, которое каким-то образом оказалось в Мире Меча, тратит очищенные Камни Духа как обычные расходники и идёт туда же, куда ведёт моя ключ-карта? Прекрасная идея. Просто чудесная. Осталось только привязать себе на шею табличку «пожалуйста, убейте меня в удобный момент».

— Старший переоценивает мои способности, — сказал я осторожно. — Я сам здесь впервые. Дальше обычная карта почти ничего не показывает.

— Но ты летел уверенно.

— Я выбирал направление по рельефу и избегал опасных зон.

Он усмехнулся.

— Ты плохо врёшь.

Я внутренне оскорбился.

Нет, я врал хорошо.

Просто собеседник был слишком неприятный.

— Хорошо, — сказал он. — Скажем иначе. Ты поможешь мне пройти дальше. Я восстановлю часть сил. Мы доберёмся туда, куда мне нужно. После этого ты уйдёшь живым.

— Звучит великодушно.

— Это звучит правдиво.

Как же.

Я чувствовал его рану. В этом он не солгал. Его