Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Наконец выпрямился, отряхивая землю и мелкие камешки с одежды. Лок тяжело дышал, Торс невозмутимо стоял рядом, а Ульрих привалился к дереву и тяжело сглатывал слюну.

С дороги донеслись приглушённые голоса.

— Куда они делись?

— Проверьте камни!

— Тут следы.

— Да что ты говоришь?

Несколько охотников подошли к гряде, начали осматривать камни и землю вокруг них.

— Следы! — крикнул один. — Они ушли в лес!

— Как они же сидели с нами, а потом просто растворились? — раздался властный голос.

— Господин капитан, они исчезли!

— Хватит оправданий! Какого хрена вы всех упустили? Ладно, плевать. Нам нужно предупредить КПП.

Шум голосов постепенно стих, послышался рёв двигателя. Грузовик тронулся, направляясь к воротам города.

— Ну и как ты это объяснишь? — лица Лока отражалось плохо скрываемое раздражение. Он повернулся к Ульриху. — «У меня всё схвачено», «Без проблем пройдём»… Какая-то суета получилась…

Ульрих поморщился, но ответил спокойно:

— Не кипятись. Нас довезли до места, на том спасибо. Я и не рассчитывал, что мы просто возьмёмся за ручки и войдём в город. Это всё-таки двенадцатая терра, а не собачья будка.

— Он прав, — вмешался я. — Информация всегда оплачивается. Иногда деньгами, иногда — кровью или временем. В нашем случае — временем и нервами.

Лок скептически фыркнул, но спорить перестал. Он достал очередную сигарету, но, вспомнив опыт предыдущих попыток, со вздохом убрал обратно.

— Ладно. И что теперь? — он оглянулся по сторонам. — Мы в лесу, полном монстров, рядом с городом, куда нам не попасть. Отличный план. Просто замечательный.

Ульрих отлепился от дерева и отошёл на несколько шагов в сторону возвышенности. Мы последовали за ним. С холма открывался потрясающий вид на город.

Огромная стена возвышалась над окружающим лесом, словно искусственная гора. Серый камень, обработанный до идеальной гладкости, не давал никаких шансов на простое проникновение.

Магические руны покрывали всю поверхность, тускло мерцая в ночи. На вышках дежурили охранники с какими-то массивными орудиями.

Ворота, те самые, к которым направлялся грузовик, представляли собой исполинскую металлическую конструкцию, достаточно прочную, чтобы сдержать армию. Открывались они сейчас лишь частично, пропуская транспорт через узкий проход. Вокруг этого прохода толпились люди — судя по всему, патрульные и таможенники?

— Что за хрень эти руны? — спросил я, указывая на мерцающие символы.

— Защита, — ответил Ульрих. — И не только от монстров. Они реагируют на Оркан и частоту синхронизации. Если она не соответствует местной, тебя сразу вычислят.

— А может, просто пойти и сдаться? — предложил Лок без особой уверенности. — Скажем, что мы беженцы.

Ульрих покачал головой:

— В двенадцатой не так много беженцев. Особенно из тринадцатой — тут их сразу экранируют и сделают рабами. Из одиннадцатой ещё можно… терра посильнее, их уважают. А вот тринадцатую презирают.

— Что за дискриминация? — возмутился блондин.

— Потому что вы слабаки, — Ульрих пожал плечами. — В их понимании, конечно. Слабая магия, слабые монстры, слабые люди. А здесь ценят только силу.

— Тогда какие у нас варианты? — Лок повернулся к Ульриху. — Раз у тебя теперь аж два глаза. Ты же что-то планировал? Может кирмиры?

— Нет… — помотал головой житель двенадцатой терры. — Я не знаю, где у них тут входы и выходы. Обычно они постоянно меняют места. Так что найти их…

Повисла тишина. Город был так близко — и так недостижим одновременно. Я прикидывал варианты: подкоп? Слишком долго. Лобовая атака? Слишком глупо. Поиск потайного входа? Слишком маловероятно.

Ульрих внезапно улыбнулся. В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее былую уверенность хозяина чёрного рынка.

— Есть один вариант, — произнёс он. — Опасный, но может прокатить.

— Если это ещё одна твоя гениальная идея как поездка на с этими ребятами, то я пас, — немедленно отреагировал Лок.

— Говори, — кивнул я, игнорируя скептицизм блондина.

— Если мы раздобудем одежду местных охотников и получим серьёзные ранения, нас пропустят на КПП и отвезут в больницу, — Ульрих говорил быстро, словно боялся, что его перебьют. — Конечно, там довольно быстро выяснится правда, но если мы успеем улизнуть до того, как нас схватят… это шанс проникнуть в город.

Лок уставился на него, как на сумасшедшего:

— То есть ты предлагаешь найти охотников, каким-то образом отобрать у них одежду, потом намеренно себя покалечить, чтобы нас пожалели и пропустили? Ты таблетки какие-то принимал?

— У тебя есть идея получше? — Ульрих развёл руками.

Лок открыл рот, собираясь возразить, но потом закрыл его, не найдя аргументов.

Я обдумывал предложение. Звучало безумно, но… во многих безумствах есть зерно истины. И этот план, как ни странно, мог сработать.

— Ладно, — наконец сказал я. — Пока останавливаемся на этом варианте. Нужно найти группу охотников не слишком далеко от города.

— Уверен? — Лок смотрел на меня с сомнением.

— Нет. Но других идей у меня нет, а в этой есть хоть какой-то смысл.

Мы двинулись вглубь. Этот лес был ближе всего к городу, и логично было предположить, что именно здесь охотники будут чаще всего искать добычу.

Судя по словам Ульриха, те что послабее и их должно быть больше. И действительно, не прошло и получаса, как мы услышали отдалённые крики и рычание.

Пригнувшись, мы подобрались ближе к источнику шума. На небольшой поляне разворачивалась битва. Группа охотников — человек десять — сражалась со стаей грозовых волков. Битва шла не в пользу людей.

Половина охотников уже лежала на земле, кто без движения, кто — корчась от боли. Волки с механической методичностью добивали оставшихся. Выделялись двое выживших: парень с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, и девушка с очень короткой стрижкой.

— Это парень или девка? — прошептал Лок, глядя на второго выжившего.

— Девка, — ответил Ульрих, прищурившись. — Грудь почти плоская, но по остальным признакам точно женщина.

— Спорим? — Лок протянул руку.

— Да хоть на что, — Ульрих пожал ему руку.

Я закатил глаза. Сейчас, в разгар смертельной битвы, эти двое решили поспорить о половой принадлежности незнакомого человека. Впрочем, это даже забавно.

Парень с длинным хвостом орудовал магией земли. Каждый его жест сопровождался громким стоном. При этом он умудрялся ещё и кричать, когда какое-то его усилие срабатывало. Странная манера для бойца.

Девушка (а это точно была женщина, даже я видел