Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

это теперь, когда она повернулась) выглядела куда более собранной и профессиональной. Её короткие волосы почти не мешали в бою, а удары магии земли были точными и эффективными.

Волки кружили вокруг оставшихся охотников, выискивая слабое место в обороне. Двоим атакующим пока удавалось сдерживать натиск, но с каждой секундой их положение становилось всё более отчаянным.

Внезапно из-за деревьев появился ещё один волк. Крупнее остальных, с серебристой шерстью, испещрённой красными прожилками. Вожак. Его глаза светились зловещим светом, а из пасти вырвалась молния. Она попала прямо в парня с хвостом.

Охотник рухнул без сознания. Девушка, оставшись одна, отчаянно сражалась, создав каменное копьё и пронзив им одного из волков. Но и её силы были на исходе. Вожак приготовился к новому удару.

Оружие в руках не помогло и короткостриженная упала на землю.

— Это наш шанс, — сказал я, поднимаясь. — Готовы?

Лок, Торс и Ульрих кивнули. Мы выскочили из укрытия и бросились в бой.

Лок, к моему удивлению, первым вступил в схватку. Его руки объяло пламя — не свет, как в прошлый раз, а настоящий огонь. Волна пламени ударила в ближайшего волка, превращая его стальную шерсть в пепел.

Действительно тут твари послабее будут, чем тот бронзовый червь, что мы встретили в глубине.

Торс действовал более прямолинейно. Его кулаки, окутанные огнём, обрушивались на зверей с силой кузнечного молота. Каждый удар оставлял вмятину в стальной шерсти, каждый взмах отбрасывал тварей на несколько метров.

Ульрих, вопреки моим ожиданиям, тоже не отсиживался в стороне. Земля под его ногами задрожала, а затем выросла острыми шипами, пронзая нескольких волков одновременно.

Я же сосредоточился на формировании эфирного меча. Серебристое сияние собралось в моей руке, образуя тонкое, но невероятно острое лезвие.

Одно движение — и голова ближайшего волка отделилась от тела. Второй взмах — и ещё один зверь рухнул, разрубленный пополам.

Вожак почувствовал новую угрозу. Он развернулся к нам, оскалив острые, как бритвы, зубы. Электрические разряды пробегали по его шерсти, создавая вокруг него подобие силового поля.

— Это мой, — бросил я остальным. — Займитесь остальными.

С эфирным мечом наперевес я двинулся к вожаку. Тварь зарычала и прыгнула. Я отскочил в сторону, пропуская зверя мимо себя, и ударил сбоку.

Лезвие скользнуло по серебристой шерсти, оставив лишь неглубокую царапину. Крепкая защита.

Волк развернулся с неожиданной для его размеров скоростью. Молния сорвалась с его клыков, устремившись ко мне. Эфирный щит вспыхнул в моей левой руке, поглощая электричество. Не буду врать: удар был мощным. Руку до плеча пронзило острой болью.

Монстр видел, что его атака не сработала, и решил зайти с другой стороны. Он скользнул в сторону, пытаясь обойти меня по дуге. Я не дал ему такой возможности. Резкий выпад. Эфирный меч удлинился, превратившись в тонкое копьё, ударившее вожака в бок.

На этот раз защита не выдержала. Острие пробило шерсть и вонзилось глубоко в плоть. Зверь взвыл от боли и ярости. Но вместо того, чтобы отступить, он с новой силой бросился вперёд.

Я едва успел отскочить. Клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица. Пахнуло гнилью и озоном. В следующий момент я оказался за спиной зверя и нанёс решающий удар. Эфирное лезвие рассекло позвоночник вожака, разрубив его пополам.

Тварь рухнула, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Его кровь, густая и тёмная, растеклась по земле, испаряясь с шипением.

Оглянулся. Мои спутники уже закончили с остальными волками. Торс добивал последнего, с лёгкостью ломая ему челюсть. Лок, несмотря на усталость, сжигал трупы, чтобы не оставлять следов. Ульрих же стоял над телом вожака, с интересом наблюдая за моими действиями.

Не теряя времени, я присел над тушей и приступил к извлечению основы духа. Засунул руку прямо в рану, игнорируя вязкую жидкость и ошмётки плоти. Пальцы что-то нащупали — плотный, пульсирующий сгусток энергии. Основа, вобравшая в себя всю сущность монстра, его силу, его магию.

Вытащил находку наружу. Она пульсировала и искрилась, излучая необычное серебристо-красное сияние. Эфир внутри меня отозвался на её присутствие, потянулся к ней, как к родственной силе.

Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула внутрь горячей волной, наполняя каждую клетку.

Приятное, бодрящее чувство. Словно выпил чашку крепкого кофе после бессонной ночи. Мышцы напряглись, в голове прояснилось, даже зрение как будто стало острее.

Выпустил остаточный эфир на тело вожака. Серебристое сияние окутало тушу, растворяя её, превращая в чистую энергию, которую я тут же впитал.

— Марк, нам нужно взять одежду, — Лок оглядывался по сторонам, указывая на тела павших охотников. — Пока эти двое без сознания.

Мы бросились к телам, выбирая те, что по размеру больше подходили каждому из нас. Мне достался костюм крепкого мужика, примерно моего телосложения. Торсу пришлось сложнее — его габариты редко с кем совпадали. Но и ему нашлась одежда здоровяка, хоть и немного тесная.

Быстро переоделись, не забыв измазать лица кровью и грязью для маскировки. В новой одежде мы выглядели как типичные охотники после неудачной вылазки — потрёпанные, окровавленные, но живые.

Оставалась самая неприятная часть плана.

— Нужно себя ранить, — произнёс Ульрих, оглядывая нас. — Причём так, чтобы выглядело реалистично. Как от нападения монстров.

Мы переглянулись. Никто не горел желанием быть первым. Наконец Лок выдохнул:

— Я никому не позволю себя калечить. Разве что… — он посмотрел на Торса. — Брат, давай.

Торс кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он размахнулся и ударил Лока прямо в челюсть. Что-то хрустнуло, блондин пошатнулся, глаза заволокло туманом. Но Торс не остановился. Он схватил брата за руку, резко вывернул её, а затем ударом кулака снизу рассёк кожу на лбу.

Кровь потекла по лицу Лока, заливая его глаза. Он попытался что-то сказать, но лишь промычал:

— Спасиб… бр… — и упал без сознания.

Торс посмотрел на меня, ожидая указаний. Я кивнул ему, давая понять, что настала его очередь.

Активировал эфирный меч. Серебристое сияние заструилось по моей руке, формируя тонкое.

Я сосредоточился, изменяя его структуру своего оружия. Добавил зазубрины, неровности, чтобы раны напоминали следы когтей или клыков.

— Потерпи, здоровяк, — сказал я, готовясь к неприятной процедуре.

Торс молча кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым Первый взмах — по животу. Одежда разошлась вместе с кожей, обнажая рваную рану. Кровь тут же заструилась, окрашивая ткань в багровый цвет. Торс даже не вздрогнул.

Второй удар — по ноге. Рассчитал так, чтобы задеть