Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Я вздохнул и убрал эфирный шип. Боль в рёбрах снова дала о себе знать. С Ульрихом и Торсом я использовал точные удары, рассчитанные точно и хирургически. С собой… пришлось довериться Амике. Как же она постаралась, чёртово создание. Словно пропустила через мясорубку.

Даже эфир убрал, чтобы она смогла меня ранить и для правдоподобности. Я отошёл от Ульриха. Отыскал относительно сухую и чистую часть стены и привалился к ней, экономя силы.

— Как я понимаю, их там не лечат… — усмехнулся я.

— Нет, — помотал головой мужик. — Всех на корм пускают. Вырывают кристаллы души и используют для артефактов. Сильные получаются. Больше пользы. А тела используют как приманку, чтобы монстров приманить.

— Марк, может, ну его? — улыбнулся Лок. — Я, конечно, помню, тут такое… но, похоже, всё набрало обороты.

— Всё из-за патриарха, — хмыкнул Ульрих. — Когда монстры убили одного из его сыновей, потому что гвардия не защитила, он решил избавить свою терру от слабаков.

— А почему нас не отвезли в больничку? — спросил я.

Ульрих потёр шею, где остались следы от моего захвата.

— У бычков же задача не только в расход пускать магов, но и добычу получать, — объяснил Ульрих. — Они не смогли. Да девка с ним в доле. Судя по тому, что нас скинули, он не хотел записывать свой провал. Ведь за раненых не так много платят. А счёт успехов ведётся. Престиж как-никак перед другими теряется. Поэтому нас в топку, как и остальных. Нет тел, значит, и охоты не было.

— Понятно… — выдохнул я.

Перед глазами встала картина: люди, раненые на охоте, умирают только потому, что кому-то показалось, что они «слабаки». Патриарх, убивающий целые семьи из-за смерти сына. Бычки, нажившиеся на крови и смертях.

Терра-12 уже нравилась мне всё больше и больше.

— Сколько здесь родов? — спросил я.

— У нас девять родов, в них же входит и патриарший, — продолжил Ульрих. — Все люди терры какому-то роду принадлежат. Уже триста лет не было новых. Стать аристократом нереально. Можно только служить кому-то.

— А вся эта херня с зачисткой слабаков когда началась? — спросил Лок, прикладывая руку к разбитому лбу.

— Пять лет назад, — нехотя ответил Ульрих. — До этого… было не так. Терра всегда отличалась жёсткостью, но чтобы вот так… систематически… Это после того случая с сыном патриарха.

— Поясни, — потребовал я.

Ульрих нервно облизнул губы, боясь сказать что-то не то.

— Младший сын патриарха, Вельнор, решил поиграть в героя, — начал он. — Молодой, амбициозный, самоуверенный. Собрал небольшую группу гвардейцев и отправился в Чащу.

— Чащу? — переспросил Лок.

— Лес, в котором мы были, — пояснил Ульрих. — Его называют Чащей или Бойней. Чем глубже заходишь, тем сильнее монстры. А Вельнор попёрся в самое сердце, хотя его отговаривали. В итоге… никто не вернулся. Даже тела не нашли.

Он замолчал, глядя на мокрые сапоги.

— И что дальше? — подтолкнул я.

— Патриарх, Родион Ашвейтер, обвинил во всём гвардейцев, — продолжил Ульрих. — Мол, они не защитили его сына. Казнил всех, кто был хоть как-то связан с экспедицией. Семьи, друзей… А потом… потом началось это безумие. «Терре-12 нужны только сильные», «Слабость — преступление», «Истинные маги Ашвейтера…»

— Ашвейтера? — переспросил я.

— Так называется город, — кивнул Ульрих. — Город и терра. В честь рода патриарха.

Я прикрыл глаза, анализируя услышанное. Город сошёл с ума из-за горя отца. Что-то мне подсказывало, что это ещё не вся история.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, открывая глаза.

Ульрих набрал воздуха в грудь, словно готовясь к прыжку с высоты:

— Служить аристократам.

— Не мой вариант, — покачал головой я. — Мне нужен доступ к ним, чтобы получить информацию. Ещё монстры, основы и охота.

— Чёрный рынок, — оскалился Ульрих.

— Да достал ты им! — Лок толкнул Ульриха, отправив его в грязную воду. — Мы уже поняли, что ты облажался. И если бы не Марк, сдох бы раз сто. И теперь ты, собака бесполезная, хочешь, чтобы мы тебе вернули то, что ты сам бросил?

Ульрих поднялся, отплёвываясь от воды. На его одежде остались тёмные разводы, а на лице застыла гримаса отвращения.

— Я… — запнулся он. — Нет! — замотал головой. — Не только это… Просто он откроет возможности нам для всего, что нужно Марку. И путь проще, чем жопу лизать аристократам. Ты хочешь стать шестёркой? — спросил он у блондина. — Нет? Вот и я. А тут мне хоть что-то знакомо.

Лок презрительно сплюнул в воду.

— Да, знакомо, — кивнул блондин. — Настолько, что тебя оттуда вышвырнули. И ты, вместо того чтобы бороться и вернуть своё место, сбежал. Как последний трус. А теперь хочешь, чтобы мы за тебя всё сделали!

— Не за меня! — огрызнулся Ульрих. — С чёрным рынком мы будем на равных с аристократами! Без него — жалкие беглые негативы, которых казнят при малейшем шорохе!

— Мы уже встречались с представителями, — напомнил Лок, обращаясь ко мне. — В тринадцатой. Помнишь Бориса? Эти ребята — монстры. Нам до них как до Луны пешком.

— Эти? — переспросил Ульрих с горькой усмешкой. — Те, что в тринадцатой? Детский сад по сравнению с нашими.

— Тогда как ты собираешься их победить? — Лок скрестил руки на груди. — Эти суки сильные, их много, они организованы… Нас только четверо, и один из нас — ты.

Последнее слово он буквально выплюнул, словно оно было ядовитым.

Ульрих открыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь покачал головой и замолчал. Его плечи поникли. Он выглядел сломленным, побеждённым.

Я наблюдал за этим обменом любезностями, давая им выпустить пар. Боль в рёбрах немного утихла. Эфир делал своё дело, медленно восстанавливая повреждённые ткани.

— Есть способ, — наконец проговорил Ульрих. — Вызов.

— Вызов? — переспросил я.

— Да, — кивнул мужик с энтузиазмом отчаянного игрока, ставящего последние деньги. — На чёрном рынке есть свои правила. Одно из них — право вызова. Любой может бросить вызов Хозяину. Если победит — занимает его место.

— И в чём подвох? — спросил я, уже подозревая ответ.

— Побеждённый умирает, — пожал плечами Ульрих. — Без вариантов.

Лок расхохотался, держась